江夏之地，地扼荆州东南，水绕三面，号称“江襟山带、甲于南楚”。

暮春初雨，万树低垂。黄祖府邸外山雨潺潺，苔石铺阶，一匹轻骑自外急入，马未停稳，骑者便翻身滚落，半跪而呼：

“急报——吕布轻镫军夜掠江夏松林，并留竹简挑衅！桅灯使团亦已入城，江北渡口出现商路变价，疑为其布政前兆！”

厅中一时寂然。

高坐之人正是黄祖，年过五旬，髯已花白，头戴黑貂冠，甲衣未脱，面色阴沉如雨后潮石。他身侧坐着蔡氏兄弟来使，正细品茶香，此刻杯中水未凉，脸色却已变青。

“吕布之人，怎敢突我江夏！”

黄祖拍案而起，沉声震厅，“十日前不过雁门破关，昨日北风初止，今夜便已入我后堂——是视我江夏如无物！”

蔡使轻声抬眼：

“黄将军莫急，此事……未必是战事。或许只是澜台之试探，抑或是……”他停顿一下，语气放轻，“试探荆州储君之意。”

黄祖一愣，随即冷笑：

“刘家那几根病枝，谁敢挑大梁？”

厅后帘动，内室走出一人，年不过三旬，眉目肃正，身着素袍，佩长剑，一步三分气势。

“黄将军若不信，可问问此人——江夏刘琦。”

黄祖微惊，转身拱手：“原来刘将军在此。”

刘琦没有寒暄，径直取起桌上竹简，目光一扫，拂袖冷道：

“‘灯照无主’四字，岂止挑衅？是试刀，是探脉，是昭告天下，荆州无人！”

“若我们不动，吕布便动；若我们不争，荆州便亡。”

蔡瑁之弟蔡和缓步而前，语带揶揄：

“刘将军此言，未免太重。荆州尚有表公，襄阳尚有瑁兄，江夏有黄将军，岂会无人？”

刘琦冷笑一声：“表父年迈，兵权旁落；黄将军久战疲形，江水已乱；至于你们蔡家——襄阳城是蔡家的不是？”

“你……！”

蔡和尚未发怒，一旁蔡使已起身压手，语带风转：

“罢了。琦将军若有意守荆，不如向表公请旨，正式定为储位。”

“届时各地兵马自然听调，吕布虽强，也非不可破。”

此言落地，厅中空气如霜凝。

黄祖默然，刘琦沉声道：“你们，是想借我为刀，斩吕布，顺便也斩我父兄。”

他缓步走向厅外，披雨而立，回首低语：

“我不会向父请旨，但我会守江夏，破吕布——让你们知晓，荆州还有‘刘’人，不靠你蔡家。”

……

同一时刻，江夏水面一隅。

桅灯使团正驻于岸边商肆，表面经营纸帛盐引，实则观察城中风向。

为首者姓颜，是澜台东策司中人，惯于以商乱政。他在帐中对一副盐价图推敲片刻，随手点燃其中一条线索，叹息：

“江夏水盐变价，米价反降，刘琦出手了。”

旁人道：“是要撤？”

颜东策却摇头：“不撤，反而要再送一封简子，送入襄阳。”

“送给谁？”

他笑了笑，望着东水尽头的江心塔：

“送给刘琮。”

襄阳。

刘琮正在城楼上观雨，手中书卷翻到半页，风起处，一只纸鸢跌落在城檐角。他蹲身捡起，纸面写着五字：

“荆无主，你可主？”

刘琮手指一顿，眼神波澜未起，心中却似响起雷霆。