太宗微微抬手，示意众人起身，袍袖掠过处，腰间玉佩轻撞发出清响。

药罗葛吐迷度刚要直起身子，忽听得斛薛闷哼一声：

“天可汗既封官职，可会派大唐官吏？咱们草原人，可不习惯听外人发号施令。”

此言一出，空气瞬间凝固。李大亮握刀的手青筋暴起，戍卒们齐刷刷向前半步，弩机的绞弦声在寂静中格外刺耳。

太宗却神色如常，将地图卷好递给一旁的侍臣：

“斛薛老酋长这话，倒让朕想起件旧事。”

他的目光转向药罗葛吐迷度：

“去年你遣使长安，说回纥部牛羊肥壮，想换大唐的铁锅与兵器。朕问你，若没这些铁器，你们可还能制得了弯刀？”

药罗葛吐迷度喉结滚动，躬身：

“天可汗恩赐，我部没齿难忘。”

“既知‘恩赐’二字，便该明白。”

太宗缓步走到马车前，伸手抚过车辕上的云雷纹：

“都护府设长史、司马，不是要夺你们的牛羊，而是替你们守住草场。

西突厥的骑兵能踏碎薛延陀的帐篷，自然也能掀翻思结部的穹庐。”

他忽然转身，目光如鹰隼般扫过斛薛：

“老酋长若不信，大可问问身后的族人 ，上个月被西突厥劫掠的商队里，可有思结部的青壮？”

斛薛的鹿角冠剧烈晃动，身后几个老者交头接耳，很快有人低头不语。

李栾暗中松了口气，却见药罗葛吐迷度突然解下腰间唐草纹腰带，双手高举过头：

“天可汗明察秋毫！我愿将长子送往长安为质，只求能得大唐铁骑相助，夺回被西突厥占去的牧场！”

这一举动显然出乎众人意料，斛薛急得跺脚：

“药罗葛！你......” “老糊涂！”

药罗葛吐迷度猛地转身，弯刀鞘撞在马鞍上发出闷响：

“你以为西突厥的狼崽子们会等你慢慢商量？天可汗的都护府，是咱们的活路！”

他的话引得身后薛延陀、契苾等部首领纷纷附和，一时间：

“愿为天可汗效死” 的喊声此起彼伏。

太宗抬手示意众人安静，从袖中取出块刻着蟠龙纹的玉符：

“这是燕然都护府的调兵符。”

他将玉符抛给药罗葛吐迷度，后者慌忙双手接住：

“遇西突厥进犯，你可凭此符调动附近唐军。但记住 ”

太宗语气骤然严厉：

“若敢私自动兵挑起内斗，这玉符，便会成为你的催命符。”

药罗葛吐迷度额头贴地，声音发颤：

“小人不敢！”

“起来吧。”

太宗转身走向马车，忽又停下：

“灵州城内已备好酒宴，今日不醉不归。”

他瞥了眼李栾：

“李司马，你且带诸位首领去驿馆歇息。”

待太宗车驾远去，李栾擦了擦额角的冷汗，上前招呼众人。

斛薛却拄着拐杖，直直盯着药罗葛吐迷度手中的玉符，突然冷笑：

“好个怀化大将军，抱上大唐的大腿，连祖宗的规矩都不要了！”

药罗葛吐迷度反手将玉符收入怀中，翻身上马：

“老东西，等西突厥的箭射穿你的帐篷，就知道谁是草原的聪明人！”

说罢一甩马鞭，带着本部人马扬尘而去。

其余首领见状，也纷纷告辞。

李大亮走到李栾身边，低声道：

“司马，这药罗葛吐迷度怕是有野心。献质子、求玉符，分明是想借大唐之势统一漠北。”

李栾望着渐渐散去的人群，从怀中掏出卷密信：

“昨夜收到长安飞鸽传书，礼部已拟好册封文书。天可汗此举，本就是要扶持药罗葛吐密度制衡西突厥，只是......”

他顿了顿，将信笺凑近火把，看着火焰吞噬墨迹：

“草原的狼，终究是喂不饱的。”

入夜，灵州驿馆灯火通明。

李栾带着衙役巡查时，忽听得药罗葛吐迷度的帐篷里传出争吵声。

他示意众人停下，屏息细听。

“阿耶！为何要我去长安？”

是个年轻男子的声音：

“咱们回纥部兵强马壮，何必......”

药罗葛吐迷度的怒吼震得帐篷布帘发颤：

“你以为天可汗的册封是白给的？留在长安做人质，既是投名状，也是......”

他的声音突然压低，李栾只能隐约听见

“学大唐的...... 将来......”

几个字。

李栾皱了皱眉，正要离开，忽见远处暗影里闪过道熟悉的身影 是李大亮的亲卫。

那亲卫快步走来，递上张字条。

李栾就着灯笼微光看去，上面寥寥几字：

“斛薛连夜遣人出城，方向西北。”

他捏紧字条，望着药罗葛吐迷度帐篷里摇曳的烛光，心中暗自盘算。

都护府虽已定下，但草原各部的暗斗才刚刚开始。

天可汗看似轻描淡写间化解了危机，可这枚投入漠北的棋子，究竟会走出怎样的棋局？

次日清晨，太宗在灵州校场大宴群臣与各部首领。

酒过三巡，药罗葛吐迷度突然起身，将斟满马奶酒的银碗举过头顶：

“敬天可汗！愿大唐铁骑踏平西突厥！”

众人纷纷起身附和，斛薛却独坐角落，捧着酒碗冷笑不语。

太宗饮尽美酒，命人抬出个檀木箱子。

箱盖打开，里面整整齐齐码着百副明光铠、千张强弩。

“这是给各部的见面礼。”

太宗扫视全场：“但记住 ”

他的目光落在斛薛身上：

“利器在手，当用之护佑百姓。若有人动了不该有的心思......”

他抬手示意，校场四周突然涌出数千玄甲军，刀光剑影映得众人脸色发白：

“大唐的军阵，从不会让背叛者活到第二日。”

宴席散后，李栾送太宗回行宫。

路过演武场时，正撞见药罗葛吐迷度的儿子在学唐军操练。

那少年手持陌刀，身姿挺拔，倒真有几分大唐将士的风范。

“司马觉得如何？”

太宗突然开口。 李栾微微一怔，随即躬身：

“天可汗深谋远虑，以文治武备化育四夷，此乃万世之功。”

太宗却摇头轻笑：

“化育？不过是因势利导罢了。药罗葛吐迷度想借大唐称霸漠北，朕便借他的手制衡西突厥。至于将来......”

他望向北方天际：

“草原的风永远不会停歇，咱们要做的，不过是让这风，顺着大唐的方向吹。”

李栾心中一凛，忽然明白天可汗看似随意的册封与赏赐，实则早有盘算。

燕然都护府的设立，哪里只是安置几个都督那么简单，分明是要在漠北种下一颗大唐的种子，静待它生根发芽，开枝散叶。

而他作为灵州司马，要守的不仅是这座城池，更是大唐在西北的棋局。

夜色渐深，李栾望着太宗远去的背影，默默握紧了腰间的佩刀。