山道上，碎石杂乱地铺陈着，马蹄踏在其上，发出声声闷响。

张凡等人的队伍行至一处松柏林时，司徒念儿突然勒住缰绳。

“诸位，有件事……我瞒到现在。”

攥着缰绳的手，指节发白，声音压得极低，

“那日带队屠寨的掸国边军，领头之人是……是三皇子。”

苏澜的坐骑猛地嘶鸣一声，前蹄高高扬起。

她死死攥住马鞍，惊声问道：

“三皇子，哪个三皇子？是掸国的……还是咱们大夏国的那位？”

尽管心中已有猜测，她仍紧怀着一丝侥幸。

可司徒念儿的下一句话，彻底碾碎了她的幻想。

“咱们大夏国的。”

司徒念儿嗓音低沉而清晰，像是怕众人听不清，又像是怕自己说不出口。

苏澜的脸上闪过一丝震惊和愤怒。

她皱着眉头，满脸疑惑地问道：

“他不是在皇城养尊处优吗，怎么会出现在这里？还和掸国边军搅和在了一起？”

司徒念儿深吸一口气，将他们在梁州城和临沧郡偶遇三皇子一行人的经过简略地说了一遍。

说到最后，她声音愈发凝重：

“不止三皇子，同行的还有豫州中级武灵学院的另外五人。”

听完司徒念儿的讲述，苏澜的瞳孔骤然收缩，握着缰绳的手微微发抖：

“难怪他会出现在这里……原来他们的毕业考核任务与你们相同。”

沉默片刻，她忽然低声道：

“依我看，三皇子会和掸国边军搅在一起，多半和你们的毕业考核有关。”

“三皇子或许是想借此机会，在考核中取得好成绩，从而在皇室和朝廷中赢得更多的声望和权力。”

火萱儿忍不住追问道：

“可三皇子为何能够调动掸国边军？他一个他国的皇子，这不合规矩啊！”

司徒念儿轻轻摇头，嘴角勾起一抹略带嘲讽的笑容，说道：

“名义上自然不能。”

“但他以上国皇子之尊'请求'协助，掸北总兵苏七度又怎会拒绝？毕竟……”

她的话没能说完，但在场众人都明白其中的深意。

火萱儿突然倒吸一口凉气，惊呼道：

“所以三皇子是借苏七度之手，既完成了考核，又赢得了声望。”

“这还搞什么毕业考核啊，分明是作弊嘛！”

“他堂堂一个皇子，居然做出这种卑鄙无耻的事情来，简直把皇室的颜面都丢尽了！”

孙昊阳似乎一直对三皇子等人先前的行为耿耿于怀，他眉头紧锁，拳头捏得咯咯作响：

“那他屠杀黑虎寨做什么？”

“柳大当家他们早已改过自新，不再做那打家劫舍的勾当，本可以相安无事的，他至于赶尽杀绝吗？”

苏澜深吸一口气，眼神中闪过一丝睿智，缓缓道：

“三皇子需要的不是真相，而是一个交代。”

她顿了顿，继续说道：

“血影盟行踪诡秘，短时间内难以追查。很显然，此次的毕业考核，他们根本没有查到血影盟的头上。”

“如今，毕业考核的时间期限将至，他们为了完成任务，又不愿耗费太多精力去深入调查，便干脆随便灭个山寨，好向上头交差。”

“所以……”

张凡喉结滚动了一下，

“柳大当家他们，不过是三皇子交差的筹码？或者说，仅仅是替罪羊？”

“正是。”

苏澜轻叹一声，

“至于他们是不是真凶，并不重要。”

孙昊阳紧紧握着拳头，眼中闪烁着熊熊怒火，骂道：

“这该死的三皇子，为了自己的私利，近百条人命说杀就杀！”

火萱儿也义愤填膺地附和道：

“就是，他身为皇室子弟，本应心系百姓，却做出这等伤天害理之事，简直猪狗不如！”

然而，就在众人沉浸在对三皇子的愤怒之中时，

司徒念儿却轻轻皱起眉头，神情凝重地说道：

“依我看，事情没这么简单。”

众人闻言，纷纷投来不解的目光。

火萱儿急切地问道：

“司徒姐姐，你这是何意？这其中难道还有什么隐情不成？”

司徒念儿并没有立刻回答，而是陷入了沉思。

她微微仰起头，仿佛在回忆着什么。

片刻后，她缓缓开口道：

“这两天我一直在想，若是当初我们按照汪副盟主的交代行事——”

“先混入黑虎寨，再徐徐图之，结果会如何？”

众人听了司徒念儿的话，先是一愣，随即反应过来。

孙昊阳瞪大了眼睛，声音不自觉地提高了八度，脱口而出道：

“那我们岂不是都要死在寨子里！”

“就算当时亮明身份，说明是来执行考核任务的，他们也未必会相信，或者干脆装作没看见，直接对我们下杀手……”

话到一半，他突然意识到了什么，脸色刷地变得惨白，硬生生把后半句话咽了回去。

张凡眼神变得愈发深邃，若有所思地说道：

“司徒，你的意思是……三皇子不仅要剿灭黑虎寨，还想借机除掉我们？”

司徒念儿微微颔首，神情严肃，一字一顿地地说道：

“没错，这种可能性极大。”

“三皇子生性多疑，又野心勃勃，再加上我们之前又与他结下了梁子。”

她顿了顿，意味深长地看向张凡，接着说道：

“特别是你，张凡，你在先前的比试中，可是让他颜面尽失。”

“你们想想，”

她继续分析道，

“偌大的掸北，土匪窝点何其多，他们为何偏偏对黑虎寨赶尽杀绝？”

“又为何如此凑巧，恰好在我们前来完成血影盟安排的任务时动手？”

孙昊阳咬了咬牙，恨声道：

“好啊，好一个一石二鸟的毒计！”

“就算事后我们的尸首被发现，他们也能轻而易举地推脱说这是掸国边军所为，把自己撇得干干净净。”

“准确地说，”

司徒念儿纠正道，

“三皇子的主要目标恐怕就是我们，黑虎寨不过是受了池鱼之殃。”

火萱儿听了，眼眶微微泛红，声音有些颤抖地说道：

“所以柳大当家他们……其实是因为我们才遭遇了这场劫难……”

张凡轻轻叹了口气，缓缓说道：

“那倒也不尽然。“

“黑虎寨既然敢公开与血影盟作对，即便没有这次，恐怕血影盟迟早也会对他们下手，只不过这次恰好是个绝佳的时机罢了。”

微风拂过林间，众人一时陷入沉默，只听得见树叶沙沙作响。

每个人的心头都压着一块沉甸甸的石头，既为无辜牵连的黑虎寨众人，也为眼下险象环生的处境。