丹鼎初沸，群贤毕至

丹鼎城的天刚蒙蒙亮时，整座城就已浸在一种奇异的氛围里。

雾气还没散尽，像层薄纱罩在城东的炼丹阁顶，檐角的铜铃被晨风吹得轻响，却传不出太远——整座城仿佛被按下了静音键，连最聒噪的药贩都收了声，只留满眼的期待在空气中流动。

通往炼丹阁的主街被打扫得锃亮，青石板缝里的药草碎屑都被冲刷干净，两侧的药铺早早卸下门板，伙计们却都扒着门框往外望，手里的算盘珠子停在半空。“听说了吗？今年雪龙郡的大人物几乎都来了，连郡府的供奉都要来看热闹。”“可不是嘛，丹鼎修大的玄尘院长多少年没露面了，这次竟要亲自坐镇观礼台。”“还有玄青主院的那帮人，据说带了压箱底的丹方，势要跟丹鼎修大争个高下。”

细碎的议论声像炉子里的火星，在人群中悄悄蔓延。

聚丹客栈的二楼窗旁，云澈四人正临窗而立。沈砚按着腰间的桃木剑鞘，指节因用力而泛白，目光死死盯着远处广场边缘：“你们看那些黑衣汉子，腰牌上是黑石帮的狼头标记，至少有二十个，比往日多了一倍还多。”

顺着他的视线望去，广场东侧的槐树下，一群身着黑色劲装的修士正来回踱步。他们腰间的兽头令牌在晨光里闪着冷光，眼神像鹰隼般扫过人群，手指时不时摸向腰间的弯刀——这副架势，哪是来观礼的，分明是来押场的。

林溪月指尖轻抚着流霜剑的剑柄，剑身反射的晨光在她眼底流动：“丹鼎大会有规矩，帮派势力不得在会场携带凶器，黑石帮敢明目张胆地违例，背后定然有人撑腰。”她顿了顿，目光落在广场中央那座巨炉上，“而且他们的站位很蹊跷，正好堵住了通往炼丹阁后院的侧门。”

苏云正往云澈袖袋里塞最后一包凝神丹，指尖触到他手腕时微微一颤——她的指尖总是比常人凉些，此刻却带着点汗湿的温热：“张老今早传来消息，说修联的人在阁内布了三层防御阵，连雪龙郡总部都派了两位凝元后期的修士来压阵。”她抬起头，杏眼里藏着几分忧虑，“可越是这样，我越觉得心里发慌，好像有什么大事要发生。”

云澈的目光掠过广场，落在炼丹阁顶层的观礼台。那里铺着猩红的地毯，桌椅早已摆好，却空无一人，只有檐角的龙纹旗在风中猎猎作响。他能感觉到，丹田内的黑暗真元正微微躁动——那是遇到阴邪气息时的本能反应，而这股气息的源头，似乎就藏在观礼台后方的阁楼里。

“走吧。”他整了整衣襟，将流云商会的玉佩塞进内袋，那玉佩上刻着的云纹被体温焐得温热，“修联的人应该已经在入口处等我们了，张老特意给咱们留了靠前的位置。”

四人随着人流往广场走去，越靠近中心，气氛就越凝重。修士们的交谈声压得极低，像怕惊扰了什么，目光却止不住地往广场中央瞟——那里矗立着一尊千年玄铁铸就的巨炉，高逾三丈，炉身缠绕着九条火焰纹，从炉底一直盘到炉口，每片鳞甲都栩栩如生，仿佛下一秒就要腾空而起。此刻炉身正泛着淡淡的红光，炉口萦绕着一缕若有若无的白气，那是丹鼎城地脉灵火的余温，寻常修士靠近三步就会觉得灼皮肤。

“这‘九龙鼎’可有年头了，”旁边一位背着药篓的老修士捋着胡须感叹，“据说还是开国时，雪龙郡的第一任丹王亲手铸的，炉底连着地脉灵眼，炼出来的丹药能比别处多三分灵性。”

“这次大会的头名奖品才叫真厉害，”另一位年轻修士接话，语气里满是艳羡，“一块星辰铁，能炼上品灵器的那种！还有三株千年雪莲，是炼‘九转还魂丹’的主药，据说玄青主院的长老为了这雪莲，特意带了他们的镇院之宝‘青鸾丹炉’来。”

“我更关心修院之争，”有人压低声音，“丹鼎修大的玄尘院长闭关三年，这次出关就赶上大会，摆明了要给玄青主院一个下马威。听说玄青主院的风长老放话了，要是这次丹鼎修大还拿第一，他们就把‘玄青’二字从门牌上抹去。”

议论声中，云澈四人已走到广场内侧。广场东侧搭着五排看台，最前排的座位铺着暗纹锦缎，每张桌子上都摆着铭牌：“丹鼎修大”“玄青主院”“野山萍修真院”“流云商会”“聚宝阁”……字迹烫金，透着不容置疑的地位。

看台正对面，三座白玉炼丹台并排而立，台面光滑如镜，倒映着九龙鼎的影子。每个炼丹台上都摆着一尊紫铜丹炉，炉旁的药材架上整齐码着百余种常用药材，台角立着块木牌，写着“雪龙郡修联监制”。每座台前都站着两位青袍修士，腰间佩着修联的令牌，气息沉稳如磐石——能在这种场合当值，至少是凝元中期的修为。

“左侧是炼丹区，”林溪月轻声道，目光扫过炼丹台后的演武场，“那里是战斗区，铺着百炼精钢地板，能承受凝元后期的真元冲击。”

云澈的视线却落在演武场边缘的阴影里。那里种着几株老槐树，树影婆娑中，隐约藏着几道气息——阴冷、滞涩，带着股熟悉的腥甜，像野山萍河边那夜的黑煞。他丹田内的黑暗真元轻轻震颤，仿佛在发出警告。

就在这时，人群忽然一阵骚动，像被投入石子的水面，自动向两侧退开，让出一条通路。

“来了！修联的人到了！”

只见一群身着青色长袍的修士簇拥着一位须发皆白的老者，缓步走入广场。老者身着灰布道袍，腰间系着根普通的木带，手里拄着根竹杖，看起来像个山野老人，可每一步落下，周围的空气都仿佛凝固几分。他正是丹鼎修联的陈长老，此次大会的主裁判之一。

“陈长老居然亲自来了！”人群中有人低呼，“我以为他会坐镇修联，没想到竟要亲自主持。”

陈长老目不斜视，径直走向观礼台，身后跟着六位修联执事，个个气息内敛，眼神锐利如鹰。他们走过时，连黑石帮的汉子都下意识地收了脚步，不敢与他们对视。

紧接着，广场入口处传来一阵整齐的脚步声。

“丹鼎修大的人来了！”

只见一群身着月白长袍的修士列队走来，为首的是位中年男子，面容俊朗，鬓角却已染霜，眼神沉静如古潭。他身着绣着丹炉图案的锦袍，腰间佩着块墨玉牌，上面刻着“玄尘”二字——正是丹鼎修大的院长，雪龙郡公认的丹道泰斗。

玄尘身后跟着十余名弟子，个个身姿挺拔，腰间的丹囊鼓鼓囊囊，走在最前的两位弟子气息已达凝元中期，看向周围的目光带着几分傲然。他们走过时，空气中仿佛都飘来淡淡的丹香，那是常年与丹药为伴才有的气息。

“玄尘院长果然气度不凡，”人群中响起赞叹，“听说他三年前就已摸到化灵境的门槛，这次出关，恐怕雪龙郡的丹道格局都要变了。”

玄尘一行刚在观礼台左侧落座，入口处又传来一阵破空之声。

“是玄青主院的风长老！”

只见一位青衣老妪踩着柄青竹杖，御空而来，杖尖在地面轻点，带起一阵清风。她身后跟着八位弟子，个个身着青衫，背负长剑，步履间带着股凌厉的剑气——玄青主院以剑修闻名，连炼丹弟子都带着几分剑修的锋锐。

“风老婆子还是这么张扬，”有人撇嘴，“仗着玄青主院这几年出了几个天才，就真把自己当雪龙郡第一了？”

风长老却仿佛没听见周围的议论，径直走到观礼台右侧落座，与玄尘隔着三张桌子，目光在空中与玄尘一碰，激起无声的火花。

就在这时，一阵阴恻恻的笑声从入口处传来，让周围的温度都仿佛降了几分。

“野山萍修真院到了！”

人群下意识地往后退了退。只见一群身着灰袍的修士簇拥着两位老者走来，为首的是位面色蜡黄的老者，眼窝深陷，嘴角总是挂着抹诡异的笑——正是野山萍修真院总院来的王长老。

而走在他身侧的，正是李青山。

此刻的李青山穿着件黑袍，脸色比往日更加苍白，眼底却透着股不正常的红芒。他的步伐有些僵硬，像提线木偶般跟在王长老身后，目光扫过人群时，带着股冰冷的漠然，仿佛在看一群待宰的羔羊。

云澈的瞳孔猛地一缩——在李青山身后，跟着一位身着青衫的中年修士，面容憔悴，眼神空洞，嘴角挂着丝僵硬的笑。

是林苍澜！

那个在野山萍修真院后的芦苇河边，为了掩护他们，独自留下断后的分院院长！

他怎么会在这里？还跟在李青山身后？看他那空洞的眼神，分明是被人用邪术控制了！

云澈的思绪瞬间被拉回那个夜晚。野山萍的河边，芦苇长得比人高，夜风卷着水汽，带着股潮湿的腥气。他们发现李青山炼制血煞丹的秘密，正要逃离时，被数十名院卫堵住了去路。林苍澜当时左臂受了伤，却还是将他们往河边推：“顺着河道走，下游有流云商会的船！我替你们挡着！”

他记得林苍澜挥剑时的决绝，青衫被院卫的刀气划破，却硬是在芦苇丛中杀出一片空地，剑光映着河水，像匹撕碎的白绸。他们乘舟远去时，还能听见身后传来的剑鸣与怒喝，那声音越来越远，最后被河水吞没……

“林院长他……”沈砚的手瞬间按在了剑柄上，指节泛白，声音里带着抑制不住的震惊。他永远忘不了那个夜晚，林苍澜推他上船时，掌心里的温度有多烫。

林溪月及时按住他的手腕，摇了摇头，眼神示意他稍安勿躁——这里人多眼杂，稍有异动就会打草惊蛇。可她握着剑柄的手，也在微微发颤。

苏云的脸色也白了，指尖紧紧攥着袖袋里的丹药，指节泛白。河边的记忆如潮水般涌来，林苍澜站在芦苇丛中回望的身影，与眼前这具空洞的躯壳重叠在一起，让她心口像堵了团湿棉絮，闷得发疼。

云澈深吸一口气，压下翻涌的情绪。黑暗真元在丹田内悄然流转，将他的气息压到最低——他能感觉到，李青山的目光扫过他们时，停顿了一瞬，那红芒闪烁的眼底，闪过一丝不易察觉的贪婪，像饿狼看到了猎物。

“接下来是流云商会和聚宝阁的人。”

随着人群的低语，两位身着锦袍的老者并肩走入广场。左侧的老者手持玉算盘，正是流云商会的张老，他看到云澈时，不动声色地眨了眨眼，眼底闪过一丝安心。右侧的老者捧着个鎏金聚宝盆，是聚宝阁的阁主，脸上堆着圆融的笑，目光却在观礼台上来回扫视。

两大商会的人刚落座，广场入口处又出现了一群身影——正是黑石帮的人。他们簇拥着一位独眼壮汉，大摇大摆地走向看台末尾，与其他势力泾渭分明。那独眼壮汉落座时，故意将脚边的石子踢飞，石子擦着玄青主院一位弟子的靴边飞过，激起一阵剑拔弩张的怒意。

“时辰差不多了。”陈长老站起身，竹杖在地面轻轻一顿。

“咚——”

清脆的响声传遍广场，所有议论声瞬间消失。

陈长老目光扫过全场，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“雪龙郡第三十七届丹鼎大会，现在——开幕！”

话音落下的瞬间，广场中央的九龙鼎忽然发出一声低沉的嗡鸣，炉身的火焰纹亮起红光，将周围的雾气染成一片暖色。观礼台上，玄尘院长端起茶杯，目光与风长老在空中无声交锋；李青山坐在王长老身侧，眼神空洞地望着炼丹台，只有在扫过云澈时，眼底才闪过一丝异样的红芒；被控制的林苍澜则像尊木偶，僵坐在李青山身后，嘴角挂着那抹诡异的笑。

云澈握紧了袖中的银铲，指尖传来微凉的触感。他知道，这场看似盛大的大会，从一开始就藏着无数暗流。而他要找的真相，要揭穿的阴谋，就藏在这鼎沸的人声里，藏在那些道貌岸然的笑容下，正等着他一步步揭开。

炼丹区的白玉台上，紫铜丹炉已泛出微光，仿佛在催促着挑战者上前。属于他们的较量，即将开始。