承天殿的九重宫阙浸在早春暮色里，拱廊下坠着新裁的桃符，被东风撩拨出清脆声响。十二盏鎏金蟠螭灯次第亮起时，百花的暗香正顺着白玉阶漫进大殿。

乙弗巍抬手扶正额前旒冕，十二串明珠碰撞声里，他望见崔蘅霜白的鬓角在烛火中泛着银光。

老相国今日着了簇新紫袍，可腰间玉带仍系着去年端午御赐的旧佩——那枚雕着“克己复礼”的羊脂玉牌，此刻正悬在补服云纹间微微摇晃。

“陛下，时辰到了。”

皇后鬓间衔珠凤钗垂落的流苏扫过帝王手背，乙弗巍望着她捧来的朱漆描金灯盏，忽想起十多年前大婚时，这位世家贵女也是这样捧着合卺酒，指尖却比此刻还要冰冷三分。

“沅川城今年扎了三万盏花灯。”崔蘅的竹杖点在青玉地砖上，“金乌大街上孩童们扮作麒麟，倒比往年更热闹些。”

“陛下，北奚使团今年进献的雪貂裘已送至宫中。”内侍官弓着腰将礼单捧至御前，新制的青绿官袍衬得他面白如纸。

“陛下，乌兰有孕后畏寒，北奚特贡的银丝炭也已添入望舒阁。”皇后轻抚腕间翡翠镯，她搭着乌兰的手起身时，绯色翟衣扫过案头那枝早开的红梅，惊落几片沾着金粉的花瓣。

萧凝的象牙笏板在掌心转了个圈。

御史台最年轻的女官今日特意描了远山眉，却掩不住眼底青灰——昨夜她伏案校勘军需账册时，发现春申粮仓的缺口竟与许周掌管的漕运银两分毫不差。

“宣诏！”

百官跪拜的织金袍袖汇成斑斓海浪，崔蘅展开诏书时，羊皮纸的褶皱在烛火中宛如夔门关蜿蜒的山道。

“咨尔婕妤乌兰，淑慎性成，勤勉柔顺……今晋封宁妃，位在九嫔之上，居四妃之首。”

当他读到“待皇子降生，可随母谒见北奚宗庙”时，百官列座的席间发出细微的屏息声。

郭桓的冷笑混着酒气喷在萧凝耳畔：“好个‘谒见宗庙’，这是要把大燕龙种送去草原认祖？”他紫袍下的拳头青筋暴起，象牙箸在鲈鱼脍上戳出数个窟窿。

萧凝的貂蝉冠微微晃动，她借着斟酒动作低语：“剑南道七万兵马尽归卫王，陛下总要给北奚些甜头。”玉壶倾斜时，琥珀光中映出帝王晦暗不明的神色——乙弗巍正将一枚水晶葡萄喂入乌兰口中，指尖却悬在她唇畔三寸，像在丈量某种无形的距离。

乌兰扶着腰肢盈盈下拜，绯色裙裾在青砖上铺展如血。

皇后步摇轻晃着上前搀扶，缀满东珠的护甲却始终悬在对方肘弯半寸之外：“妹妹当心。”

“妾身谢陛下隆恩。”

乌兰的汉话仍带着草原特有的卷舌音，她抬眸望向御座的瞬间，乙弗巍分明看见哥舒衔月纵马踏破北燕军阵时的凌厉目光。

“臣恭贺宁妃”，许周抢先出列，嘴角的笑意像条怪异的蛇一般，绞得郭桓不屑地冷哼。

郭桓的紫袍带翻案上酒盏。

廷尉额角青筋在宫灯映照下如同游走的蚯蚓：“当此北燕未灭之际，陛下却以妃嫔之位媚好外邦，岂不令将士寒心？”

满殿死寂中，萧凝的笏板骤然坠地。她俯身拾取时瞥见乙弗巍攥紧龙椅的指节发白，帝王冕旒垂落的珠帘后，那双总含着春雾的眼此刻凝着冰碴。

郭桓却未有收敛之意，“如今江北未平，金瓯有缺，陛下当厉兵秣马……”

乙弗巍的指尖掐进龙椅螭首：“今日上元……”

“正是上元佳节，臣才要冒死进谏！”郭桓单手撩袍跪地，膝盖撞出金石之音。他官帽两侧的貂蝉随着动作疯狂摇晃，像两柄悬在帝王头顶的利剑：“去岁阵亡将士的抚恤银至今未发，少府监却能用北奚贡银铸九凤衔珠灯！”

少府许周幽幽一笑：“郭大人好灵的耳目，倒像是亲自数过库房铜钱。”

“廷尉大人！”萧凝的象牙笏板横在廷尉颈前，御史官帽两侧垂落的貂蝉金珰剧烈摇晃，“今日上元佳节，莫要扰了陛下雅兴。”

“上月春申血战之中阵亡的六百轻骑，半数不足弱冠！”郭桓挺起了腰板，于金碧辉煌的大殿上，仿若一柄不合时宜的铁弓，“他们的父母还在等朝廷的棺椁，陛下却要给蛮夷之女抬位份！”

萧凝攥紧的手心还是出了汗，她当然知晓郭桓所言之事，月前春申战报送至御史台，三更天值房里，郭桓用镇纸压着哭皱的纸页，一笔一画将“张小乙，年十七”描了二十遍。

烟花恰在此时炸响，琉璃穹顶落下斑斓光影。

郭桓的脸在明灭中忽青忽白，仿佛戴了张彩漆傩面，他指着殿外漫天灯火嘶吼：“这三百里灯市烧的不是蜡烛，是将士们的血肉！”

“郭卿醉了。”帝王的声音轻得像雪落祭坛。

“臣比任何时候都清醒！”郭桓霎时起身，官帽在剧烈动作中歪斜。他踉跄着指向帝座后舆图上的羽丘旧都，袖口露出的腕骨嶙峋如剑：“当年赫连羽破城时，元江漂了七日红潮，陛下可还记得？”

“如今卫晋八州将士在江北枕戈待旦，朝廷却在江南醉生梦死！”郭桓抓起案上金杯一饮而尽，酒液顺着胡须滴在獬豸纹上，将青铜獬豸染成泣血模样：“待到北燕战马饮尽元江水，诸位衣冠禽兽的颅骨，便是赫连羽帐前最好的酒器！”

崔蘅的竹杖重重叩地，“明毅，慎言！”

“相国！恩师！您当年教我读《盐铁论》，说‘刀笔吏不可衣绢衣’。”郭桓破天荒地对着崔蘅行弟子礼，抬头时眼底赤红如血，“如今满朝朱紫，可还有人记得中原古道易子而食的哭声？”

“郭大人倒是仁义起来了——敢问廷尉府狱中，死于郭大人五刑之下的，就不是大燕子民了？”

郭桓挥袖指着许周，“无严刑无以正国法！无道义不可安黎民！尔等庙堂蛀虫，怎知法度之尊！”

“来人！”乙弗巍的嘶吼与萧凝的笏板同时落下，女御史的象牙板横在郭桓颈间，力道大得几乎要将他喉骨压碎。

“陛下息怒，郭大人确是醉了”，往日弱不禁风的女御史，此刻使出浑身气力拽着郭桓往殿外走去，她趁对方闪避时扣住其腕间要穴，“臣这就带他去醒酒。”

承天殿外又一次炸开漫天烟火，崔蘅的竹杖适时地叩响金砖。

老相国颤巍巍举杯：“老臣敬陛下——去岁剑南大捷，今朝宁妃有喜，实乃双喜临门。”浑浊的酒液在夜光杯中晃动，倒映出老者殚精竭虑的感伤。

“说得好！”

乙弗巍收回方才喷薄而出的怒色，仰头饮尽杯中酒时，一滴琥珀色的液体顺着下颌滑落，在龙纹衣襟上晕染出暗痕。他想起许多年前，也是这样的上元夜，乙弗循替他挡下冷箭后，血就是这样染红了新制的貂裘。

朱红、翠绿、鎏金的火花在夜幕绽开，却照不亮崔蘅眼底的阴翳。

老相国觑着穿梭席间的宫婢，她们捧着的银盘里盛着景州进贡的蜜渍梅子——原来这番锦绣华堂之上，景州自有一席之地。

“国相请”，皇后亲自端来一盏杏酪，“这是用宁州新贡的杏仁所制。”崔蘅躬身接过时，嗅到杏仁深处若有似无的苦味，恍如那年元江浮桥上焚烧的战船。

此时此刻，江北的月光正照着申江畔的残旗。

穆翊将半截箭矢插进泥地充作香烛，对岸北燕大营的篝火倒映在江面，像无数只充血的眼。

梁九思抛来酒囊时，铁甲缝隙里的冰碴稀落：“喝两口暖暖，赫连老贼倒是会挑日子退兵。”

“他退？”穆翊扯下护腕擦拭陌刀，刀身映出天际炸开的烟花——那是沅川城方向，“怕是等着看南边君臣离心呢。”

酒液入喉的灼烧感让他想起七年前那个深夜，乙弗循金帐独舞时眸中跳动的火苗。

江风卷来焦糊味，混着早开的野蔷薇香气。

有个小兵哼起剑南道山歌，沙哑的调子打破江北清冽的年夜。

承天殿的《破阵乐》奏到高潮时，乌兰的银匙不慎跌落。

羊羹在波斯地毯上洇出暗红痕迹，皇后揽住她肩头的手倏然收紧。

乙弗巍的旒冕珠串撞出清响，太医令疾步上前的身影被宫灯拉得老长。

“我没事”，乌兰推开太医递来的安胎药，草原儿女的锐气在苍白的脸上流转，“妾身想看看上元灯。”她指向殿外那株挂满彩绦的辛夷树，花苞在夜风中颤如蝶翼。

乙弗巍亲自搀扶爱妃踏上玉阶时，萧凝已拽着郭桓停在承天殿西侧的断戟旁——这是去年北燕流矢射入宫禁的见证，如今成了宫人们挂花灯的架子。

殿外寒风如刀，劈碎满廊暖香。

郭桓甩开萧凝桎梏时，腰间鱼袋撞上朱漆廊柱：“连你也要做聋瞽之臣？”

他指着殿内晃动的烛影，“许周克扣的弩箭正在北燕大营里指着穆翊！梁九思的轻骑连配三日的炒面都凑不齐！”

萧凝反手将人按在汉白玉栏上，远处御水河的画舫灯火在她眸中碎成星子：“你看那株辛夷——”她强迫郭桓转头望向庭中花树，“今晨内侍省报来，说昨夜暖风催开七朵花苞。”

郭桓怔怔望着黑暗中摇曳的绯色，忽见两朵辛夷被风刮落枝头。

“陛下何尝不知江北未安，何尝不知卫王势大？”萧凝猛地咳嗽起来，帕子掩住的指缝渗出血丝。

她倚着廊柱喘息，任寒风吹散鬓角碎发：“可若此刻撕破脸，沅川城里这些锦绣膏粱，挡得住景州铁骑三日么？”

远处传来《破阵乐》的鼓点，郭桓猛地攥紧腰间鱼符。青铜符节硌得掌心发疼，他却像抓住救命稻草：“食君之禄，忠君之事，我……”

“忠的究竟是君，还是这满目疮痍的河山？”萧凝截断他的话，指尖点上他心口。官袍下的旧伤疤突突跳动，那是元江之战为掩护崔相国留下的箭创。

一队宫娥捧着鎏金食盒经过，灯笼映出食盒夹层暗红的油渍——那本该送往伤兵营的鹿茸膏，此刻正裹在宁妃的安胎药里蒸腾。

“陛下今日晋封宁妃，你以为真是贪恋美色？”萧凝拽过他衣袖，在廊柱写下“北奚”二字。

“乌兰和腹中胎儿若有闪失，哥舒衔月的铁骑今夜就能渡江。”

更漏声自谯楼传来，郭桓的官帽不知何时歪斜着，露出鬓角新添的霜色。他摸索着袖中那枚白玉珠——方才殿上崩落的冕旒，此刻正烫着他的掌心。

“养虎为患，污吏横行，许周那厮……”

“许周此前所作所为，你真当陛下不知？”萧凝不拘小节地拍着廷尉的肩膀，“师兄可知，为何老师总说你不及我聪慧？”

郭桓望着夜风中摇晃的宫灯，僵在原地。

萧凝浅笑着，呵出的白雾模糊了眉目，“因你只见黑白，不见灰。”

御史指尖拂过他官帽下新生的白发，“陛下需要个直臣当朝叱骂，许周需要个政敌彰显忠心，而百姓……”她望向宫墙外璀璨的灯市，“需要个青天老爷的念想。”

远处突然升起盏孔明灯，暖黄光芒映出郭桓颤抖的胡须。

廷尉望着灯上“海晏河清”的墨字，想起此前听闻，穆翊在漫天冰雪中为春申两淮的阵亡将士设坛拜祭，不分敌我，皆入无名冢。

“他要做鸵鸟，我们便陪着演戏？等到赫连羽的刀架在脖子上……”

萧凝无奈地拽过师兄：“你看清楚！”她指向承天殿琉璃窗内，“那个位置——”女官声音陡然低如鬼魅，“坐着的早已不是当年意气风发的少年郡王，而是被北燕铁骑穷追猛打赶着渡江的惊弓之鸟！”

“他连自己枕边人都不敢信，你让他如何直面卫王帐外那三十万把饮血刀？”

“正月十八陛下要去南郊祭天”，萧凝压低了声响，“奉常司备下的青词写着‘天命永固’，你猜这四字值多少石军粮？”

西北风卷着些许雪粒扑来，刮灭了断戟上最后一盏灯笼。黑暗里传来郭桓嘶哑的挣扎：“总要有人做敲钟人……”

“钟杵早就断了。”

萧凝遥遥对着大殿方向，“师兄，你听——”

承天殿内爆发出阵阵喝彩，乐师正在演奏《鹿鸣》。

郭桓没来由地湿了眼眶，他朝着江北方向深深一揖，起身时官帽貂蝉已落满白雪。

萧凝再未多言，只是转身走向灯火通明处：“郭大人，该回去谢罪了。”

郭桓回首眺望，承天殿的琉璃瓦正在云雾中泛着幽蓝光泽，宛如巨兽蛰伏的鳞甲。

更远处，沅川城的万千花灯汇成星河，却照不亮江北连绵的烽燧。

而在景州城头，乙弗循正将写好的密信用蜡封好。

哥舒衔月解下红狐裘披在她肩头，北境的风卷着硝烟掠过箭垛，把“恭贺婕妤”四个字吹得支离破碎。