朔风卷着草屑扑进金帐，乙弗循望着铜镜中的自己出了神，乌兰跪坐在毡毯边缘，将捣碎的艾草敷在女子渗血的绷带上。

“再裂开可要落下病根了”，小侍女嘟囔着去够铜盆里的热帕。

萧凝立在帘外，玄色官袍沾着晨露，怀中抱的青瓷药罐却暖得烫手。她望着榻上人苍白的侧脸，忽觉官靴下的枯草发出细碎呻吟。

“御史大人倒是难请。”乌兰拧干帕子，故意将水声搅得响亮。

药罐搁在矮几上发出轻响，萧凝的手指掠过乙弗循散在枕间的乌发，却在触及的前一刻蜷起指尖：“卫王该换药了。”她转身去取绷带，腰间玉坠却勾住榻边流苏，她只得停下手来解开勾结。

乌兰皱着眉头走出帐外，而帐内人却在片刻后听到了铜盆砸下的巨响。

乙弗循忽然咳嗽起来，腕间银鹰护腕撞得药碗叮咚作响，萧凝下意识去扶，却在触及对方掌心的薄茧时僵住——那是握剑留下的痕迹，与记忆中抚琴的柔荑早已不同。

“阿凝”，沙哑的呼唤惊落帐顶霜粒。

萧凝的指尖深深掐进掌心，她看着乙弗循摸索枕边军报的动作，忽然想起十二岁那年，她们在萧氏祠堂偷饮合卺酒时，对方也是这般摸索着去勾她的衣带。

“卫王伤的是心口，不是喉咙”，她将药碗递到乙弗循唇边，氤氲的热气模糊了眼底波澜，“阴山捷报昨夜已到，公主无恙。”

枯瘦的手指握住药碗，却顺势覆上她冰凉的手背。萧凝看见乙弗循中衣领口露出的伤痕，新结的血痂像一条扭曲的蜈蚣。

帐外突然传来瓷盏碎裂声。乌兰清脆的嗓音穿透毡帘：“大都督怎知我们草原女儿的心思！”乙弗循感觉萧凝的手瞬间变得冰凉，那些被岁月掩埋的默契，此刻在药香里碎成齑粉。

“你还在怨我”，乙弗循的叹息散在药气里，“当年萧氏族老说我刑克不祥，你偏不信……”

“让我看看伤处”，萧凝抽回手，官袍广袖扫落案上军报，泛黄的纸卷展开，露出周令齐清隽的字迹——“元江大捷”四个字洇着血渍，不知是战报还是药汁。

寒风掀开帐帘的刹那，乙弗循瞥见乌兰绯红的脸颊。草原少女正踮脚望着南去的雁阵，发辫上的银铃在暮色中晃成星河。她忽然想起三日前那个雨夜，乌兰捧着药盏说“我们草原人最懂以毒攻毒”时，眼底闪过的狡黠。

“御史觉得……”乙弗循任由萧凝解开染血的纱布，“陛下选妃之事如何？”

银剪突然刺破指尖。

萧凝望着血珠坠入药碗，涟漪中浮现出深宫重重朱门：“金丝笼里锁着的，何止是鸟雀。”她将浸透药汁的棉布按在伤口，“就像这止血散，明知会痛，却不得不为。”

帐外响起周令齐的咳嗽，须臾，儒生掀帘而入，身后还跟着好奇的乌兰。

萧凝指尖微顿，听见那个总带着三分疏离的声音：“武川和邺州逃入北奚的流民已安置妥当，只是……”她看着乙弗循骤然绷紧的脊背，“掖庭丞途经洛水时，遭北燕残部袭击。”

乙弗循低笑出声，腕间银铃撞出凄清声响：“好个赫连羽，阴山败了还要断陛下姻缘。”

炭盆爆出火星，乌兰手中的铁钳当啷落地。小侍女耳尖泛红，摆弄衣角的模样像极了嗅到花蜜的蜂鸟。萧凝突然起身，官袍带翻的药碗在羊毡上洇出褐痕：“周先生何时成了陛下近臣？”

“下官哪配。”周令齐慢条斯理地卷起舆图，“不过提醒卫王，沅川城的金丝笼又要添新雀了。”他意味深长地看了眼乌兰，“有些鸟儿看着灵动，关进去不过三日就会啄羽……”

“先生！”乙弗循打断了周令齐的话，却引发更剧烈的咳嗽。萧凝扶住她单薄的肩背，惊觉当年能开三石弓的少女，如今竟瘦得能摸到脊骨。

帐外忽然飘起细雪，乌兰借口取炭溜了出去，周令齐望着她雀跃的背影冷笑：“草原飞禽果然耐不住寂寞。”

“哎，乌兰姑娘……”话到嘴边霎时停止，萧凝想起去年查办怀州案时，那些在春风楼被充作官妓的北奚女子——最骄傲的苍鹰折断翅膀后，连扑火的飞蛾都不如。

暮色染红草场时，乙弗循执意要出去走走。萧凝替她系貂裘时，嗅到淡淡血腥混着药香，恍如那年她们偷偷溜出祠堂，在梅林沾染的冷香。

“你见过掖庭的银杏吗？”乙弗循忽然开口，枯叶在靴底碎裂成尘，“沅川皇宫东南角的那些……秋深时落满金叶，美得像幅画。”

萧凝望着天际盘旋的猎隼：“三年前查办宫女投井案时见过。”

她故意略去了后半句——那些银杏树下埋着无数红颜枯骨。

残阳将两人的影子拉得很长，萧凝腰间的玉佩突然坠地。当她们同时弯腰去捡，萧凝的额头撞上对方下巴，就像那年躲在嫁衣箱中嬉闹时的模样。

“阿凝……”乙弗循摩挲着玉佩上的裂痕，“若当年我抗旨拒婚……”

萧凝突然指向远处：“你看那棵断树。”她官袍上的獬豸纹在暮色中狰狞，“被雷劈去半边，照样抽出新芽。”枯枝般的指尖轻轻拂过乙弗循的伤处，“有些人注定要裂土分疆，有些情……”她摘下官帽，露出早生的华发，“合该埋在地老天荒处。”

寒风卷着雪粒掠过旷野，周令齐的呼喊自后方传来：“主上！剑南道急报！”

萧凝退开半步，又变回那个滴水不漏的御史。她看着乙弗循挺直脊背迎向信使，忽然注意到乌兰躲在粮车后——小侍女发间多了支金蝶步摇，在暮色中振翅欲飞。

夜色渐浓时，乌兰端着银耳羹蹭到萧凝身边。

“御史娘子”，她指尖绕着发辫，“南朝选妃……可要看面相？”

萧凝望着琉璃盏中晃动的月影：“姑娘想听真话？”她拈起案上残枫，“这枫叶离枝时最美，可有人偏要把它夹进书页。”

乌兰的银匙骤然坠地。她蹲下身去捡，发间铃铛却缠上萧凝的蹀躞带：“我们草原的鹰，就算关在金笼里……”少女仰起的脸庞映着烛火，“也能啄瞎猎人的眼。”

“你知道掖庭女子如何侍寝吗？”萧凝突然开口，惊得乌兰摔了螺黛。

小侍女昂起头，眼底跃动着篝火：“我们草原女儿敢爱敢恨！陛下既肯释放宫女娼妓，定是重情之人！”

“高祖皇帝仰圣三年，陈美人因擅弹《胡笳十八拍》被赐白绫；太祖皇帝元熙五年，纪婕妤的雪貂裘被污作巫蛊……”她每说一句便逼近一步，“你猜她们进宫前，可曾听过这些故事？”

乌兰踉跄着跌坐在衣箱上，金步摇缠住了发辫。

萧凝俯身替她解开发丝，声音突然放柔：“草原上的百灵鸟，何苦去学笼中雀的腔调？”

更鼓声穿透帐幔，萧凝望着仓皇逃走的背影，忽然从袖中取出刚刚从乌兰发间顺下的那支步摇，鎏金蝶翅下藏着细小刻痕——分明是内廷造办处的标记。

帐外北风呼啸，她望着沅川方向喃喃自语：“原来她都想好了。”