小满过后的次日，侯府花园里的石榴花肆意绽放，宛如天边绚丽的云霞。胭脂色的花瓣悠悠飘落，洒在青石板小径上，恰似一把碎珊瑚，美得如梦如幻。苏明薇手中捏着一串鲜嫩欲滴的荔枝，有意在九曲桥的中央停下脚步，声音拿捏得恰到好处，不大不小地对身旁的绿萼说道：“兴国寺后巷的瓷器商传来消息，本月十五能安排三船‘青花瓷’——”她微微压低声音，眼神警惕地环顾四周，“让马房的李叔准备带有莲花纹的车辕，千万不能让继母的人瞧出半点破绽。”

此刻，躲在太湖石后的秋菊，正屏气凝神，紧张得指甲深深掐进掌心。她作为柳氏的贴身丫鬟，耳后藏着一个极小的朱砂点——这是幽冥阁暗桩独有的标记，此刻正因为她内心的紧张而微微发烫。昨日周嬷嬷刚被发卖，她才刚接手监视苏明薇的差事，便听闻了如此“机密”之事。

“小姐，”绿萼心领神会，故意提高音量，“柳记绸缎庄的绣娘说，这次青花瓷的釉色似乎不太对劲，恐怕是混进了铁器……”

“嘘！”苏明薇急忙伸手捂住绿萼的嘴，佯装惊慌失措，袖中一张皱巴巴的纸不慎掉落，“此事天知地知你知我知，要是让继母察觉到咱们私自运货，那可定要扒了咱们的皮！”

秋菊眼睁睁看着那张纸被微风轻轻吹到假山边上，“兴国寺”“瓷器”“铁器”等字样清晰可见。趁苏明薇转身之际，她如同一道黑影，飞快地捡起纸条，迅速塞进贴身肚兜——那肚兜是柳氏给她的所谓“护身符”，实则内里缝着幽冥阁的骷髅纹暗袋。

柳氏的厢房内，沉水香与胭脂的味道交织在一起，弥漫出一股令人头晕的气息。秋菊跪在地上，忐忑不安地看着主子柳氏捏着纸条，脸上浮现出一抹冷笑。“好个苏明薇，居然敢学本宫私自运货？”柳氏忽然指着纸条上的莲花纹，眼神中闪过一丝狠厉，“这与定国公府的暗记分毫不差，怕是与外贼勾结！”

“夫人，”秋菊赶忙讨好地说道，声音里带着一丝谄媚，“要不要派人去兴国寺后巷查探一番？说不定能抓个现行！”

柳氏的指尖缓缓划过“铁器”二字，脑海中忽然浮现出兄长柳成栋因盐引案栽在铁器私运上的情景。她猛地一甩袖，眼神中满是决断：“通知周统领，带上十个亲卫，扮作货商，十五日卯时三刻在兴国寺碰头——”她嘴角勾起一抹冷笑，“要是真有铁器，就人赃并获；要是没有……”她晃了晃手中的纸条，眼中闪过一丝阴鸷，“便说苏明薇伪造证据，意图嫁祸于我。”

是夜，静谧的闺房内，烛火摇曳。苏明薇静静地坐在桌前，看着绿萼用醋在宣纸上写字，那字迹遇火便会显形，正是她故意让秋菊捡到的“假路线图”。夜无痕戴着鬼面，在烛影中若隐若现，宛如来自黑暗的使者。“柳氏的亲卫已经向幽冥阁传递了消息，阁主派了二十个暗桩前往兴国寺。”夜无痕的声音低沉而冰冷，打破了夜的寂静。