四个少年一路西行，路上偶遇有女儿的人家，都会拐弯抹角打听宋继儒婚事，另外三人却无人问津。

李福笑嘻嘻说：“世上恐怕又多一个失落之人！”

二人挤眉弄眼，暗自呷醋，却听有人在屋外高声求见。

那人不待主人开门，径直走进屋来，一眼看见宋继儒，笑容满面拱手说：“这就是秀娘的未婚夫吗？长得真是一表人才，可喜可贺啊！”

宋继儒羞得满脸通红。

来者是个瘦小干瘪的老头，脸上堆着诚恳笑纹，眼睛闪烁着经纪人的精明。

老妇人脸上笑容消失不见，慌忙起身施礼说：“黄大爷认错人了。他们三个是过路的，错过客栈，在我家借住一宿。出门在外的人，哪能没个难处？”

秀娘听见动静，慌忙从房里出来奉茶。她十七八岁的年纪，身上的旧蓝布衫裙洗刷得发白，层层叠叠打着补丁，但容颜俏丽灵秀，亭亭玉立如出水芙蓉。其神情悲戚，楚楚可怜，让人一见顿生怜爱之心。

黄大爷呷了口粗陋的榆树叶茶水，东拉西扯几句后，问：“冯先生不在家吗？”

老妇人战战兢兢说：“我有两个弟弟住在汾州，是当地数一数二的大户，金银满屋，田产众多。犬子昨日已出发去找他们借钱。等他回来，我家欠黄老爷的银子，一准会还上，绝不会让您这个保人难做。”

黄大爷面露难色，说：“我是一片好意，真心实意想帮助你家。如今这世道，笑贫不笑娼。老夫人何必恪守那些繁文缛节，自讨苦吃？”

黄大爷告辞后，老妇人和孙女相顾默默垂泪。

三人问起缘故，才知老妇人之子冯昕载是个四十来岁的中年书生，屡试不第，守着祖上留下的几亩薄田过活。他为人迂腐刚正，不善经营，田地被大地主兼并了。因他读书人的身份，比普通百姓少了许多杂税，一家人才勉强住在两间草房里不至成为流民。冯昕载没有谋生的职业，如今家道中落，就央求保人向同村富人黄某借二十两银子做生意。

前些日子，冯昕载贩货前往长安，途中被一少年强盗抢去所有钱财，幸好没有伤害性命。他沿途乞讨，狼狈回家。黄某得知其蚀本后前来索要债务，连本带利共三十两银子。家里实在没有可供抵债的东西，黄某让保人传话，想让秀娘做妾，不仅前债可免，还额外再给二十两银子。

张长弓不解，问：“这不两全其美吗？你家缺钱财，黄家缺美色。秀娘貌美温柔，嫁到黄家必定受宠，再生下一儿半女，连带你们都跟着享福！”

老妇人落泪，说：“我家虽然贫穷，好歹是书香门第，官宦之后。黄某靠杀猪起家，大字不识一个，为人粗鲁无礼，我的孙女怎能给这种人家做妾？再说，秀娘还在襁褓时就跟卢家订亲。卢亲家因为在三庶人案子中说了几句公道话，举家贬到岭南，从此断绝音讯。君子一诺千金，秀娘许配卢家，生是卢家人，死是卢家鬼。我相公冯偃师，官至太子少保，若知道我为几个铜子撕毁婚约，卖掉孙女，做鬼也不会放过我。”

“冯偃师”三字落进宋继儒心湖里，顿时掀起滔天巨浪。

张长弓和李福无奈对望，他们身无分文，有心搭救却自身难保，只能苍白无力安慰几句，感谢她们的热情款待后，告辞出发。

冯老夫人见他们难过，反过来安慰说：“年轻人不用担心，两个弟弟是我一手带大，早年间多亏我夫君提携相助，才有今日富贵。不论旧恩，娘舅大过天，外甥都求到家门口了，他们或多或少都会表示一番。”

秀娘善解人意，特地把家里的独轮车送给他们。三人推辞，老妇人语重心长说：“在家千日好，出门一时难。我儿子第一次出门做生意就遇到强盗，一路上如果没有好心人施舍相助，他也无法活着回家。推人及己，你们就安心收下吧。可惜我家贫穷，无法给予更多的帮助。”

三人千恩万谢后离开村庄，边走边聊。

张长弓心中惆怅，闷闷不乐问：“你们觉得冯家会得到帮助吗？”

“血浓于水，肯定会帮忙的！我舅舅们待我比亲生的还好。”宋继儒颇为乐观。

张长弓摇头叹息，老气横秋说：“斗米恩升米仇，冯家衰败至此，两个舅舅想帮的话，不会等到现在。我打赌，冯昕载从舅舅处借不到一文钱。”

李福反驳：“俗话说救急不救穷。冯家这是遇到急事，做舅舅的怎么都该帮忙。”

“哼，你俩都是何不食肉糜－－一厢情愿！我实在不明白：明明美貌是一种稀缺资源，冯家为何不加以利用？看看杨家，因贵妃得到君王专宠，姊妹弟兄都沾光，导致天下做父母的，不重生男重生女。秀娘秀色可餐，偏自甘住在陋室，吃着粗粮，每日辛苦劳作。做有钱人家的妾比做穷苦人家的妻享乐多了，他们为什么没苦硬吃？”

他看一眼宋继儒，见他神思恍惚，似在做什么艰难决定，心里不免奇怪。

三人边走边聊，行了半日，终于抵达蒲州县城。

这里地处南北要道，商贾云集，百业兴盛，大街上蜂聚蚁集，热闹非凡。宋继儒看见一家引人注目的铺子，漆黑的大门敞开着，门边挂着一块烫金招牌：“杨记当铺”。他心里一动，伸手向张长弓索要寒冰剑。张长弓死死抱着寒冰剑不给，反说：“凭什么典当我的寒冰剑？没钱，当你的白练蛇去！”

李福和宋继儒心照不宣一笑，频频摇头。宋继儒从汪守成处返回，带回寒冰剑。张长弓一见就爱不释手，软磨硬泡借来防身，就差把据为己有写脸上。

宋继儒见张长弓爱剑如命，也不强求，推开当铺的门走了进去。李福扶着张长弓，紧随其后。

门里当面便是一个高高的柜台，柜台外站着三个客人，操着山西口音与柜台里的伙计商洽着生意。角落帐台上端坐着个中年胖子，正在认真拨弄算盘。

李福搀着张长弓，宋继儒把白练蛇放在柜台上。剑气如虹，所有人的目光都被宝剑吸引。胖子忙站立起身，摇摇摆摆走来，拿起白练蛇反复观摩。

张长弓口沫四溅夸耀：“老板真识货，这是软剑，可当腰带使用，从前是皇家贡品，专供皇族使用，多亏皇家人互相杀来杀去，此等宝物才会流落民间。如今锻造工艺失传，这剑乃孤品。唉，若不是我们兄弟三个走霉运，流落此地无法返回家乡，我们是无论如何都不会典当此剑的。”

胖子嘴角一撇，冷冷讥笑：“来我这里质押的可多了，哪个不是牛皮吹上天，破铜烂铁也敢自夸宝剑？”