夜色黑沉，蒲类海旁星火点点，篝火熊熊燃烧，到处弥漫着烤炙的肉香味，让人馋涎欲滴。人们三两成群，围着篝火散坐，用刀子割下烤得焦香的野味，油脂满口，大快朵颐。众人愉快交谈，点评武艺高低，猎获多寡，夸赞韩雪儿杀死大熊的英雄壮举。

帐篷里是截然不同的光景。

白天的经历像做梦一般。韩雪儿泪痕满面，哭得梨花带雨，不能自已。娇娇被大熊咬断足骨，躺在炕上疼得冷汗涔涔，却强颜欢笑安慰：“没事，我一点都不疼！”一众丫鬟仆妇在旁呜呜地哭。

宋继儒掀开门帘进来，见此情景，皱眉说：“雪儿，我知道你心疼娇娇，凡事适可而止，别忘了你的职责。三婶眼盲，你协助当家，好多事情要你拍板定夺，怎可放任自己，一味伤悲？外头大事自有叔父料理清了，里头若亏了礼数，怕人笑话。”

韩雪儿知此次秋猎来了好多族人，也有许多外客，因此忙拭去眼泪，问起高大娘往日旧例，默默思忖，先理出个头绪来，心里有了主意。先令高大娘安排好外客食宿，又吩咐芸芸制作薄册，登记各人猎获数量，以供叔父、兄长从中选拔人才，再安排专人照顾韩三娘子和娇娇……一时众人领命散去。

高仙草在旁看得真切，佩服不已。见到张吉，忍不住鹦鹉学舌说了一通。张吉更加失落，亲见韩雪儿小小年纪管事妥当，温柔善良果敢，乃可遇不可求之贤妻。他是韩擒豹上司，晚宴奉为主宾坐在主人旁，推杯换盏，酒酣耳热之际，婉转表达悔恨之意，企盼与韩雪儿再续前缘。

英雄相惜，韩擒豹对他十分欣赏，只怕反反复复惹人耻笑，推脱要与宋家商量。张吉见此，趁韩擒豹到野外小解，也跟了去，见四周无人扑通跪下说：“张吉有眼无珠，受人挑唆，立场不坚，错失佳偶，悔不当初。望大人有大量，再给小可一次机会，感激不尽！”说着滚下泪来。

韩擒豹见张吉苦苦说到这步田地，心中已活了几分，宴会结束后招来家人商议。众人七嘴八舌，意见不一。韩三娘子笑说：“说来说去，只要雪儿愿意就好。”

几道目光齐刷刷射向韩雪儿。韩雪儿见张吉威风凛凛，相貌英俊，为人稳重大方，温柔敦厚，已然动心，只是恼他无端悔婚，加上少女矜持， 一直默不作声。现下家人逼问，粉脸羞红，娇滴滴垂首说：“一切任凭长辈们做主！”

韩擒豹哈哈大笑，已然明白，正欲开口。却听宋继儒斩钉截铁说：“张吉为人的确无可厚非，可惜出身低微，读书太少，又无名师指导，眼皮浅薄；表面看他无父无母，毫无牵挂，然与张家羁绊太深，束手束脚，并非良配。天下英才何其多，实在没必要在一棵歪脖子树上吊死。”

他只略出三分力就把蒲类拨乱反正，治理得井然有序，不免信心大增。想着将来前程似锦，妹子站在自己肩上，如金似玉，何愁嫁不到好人家？

众皆默然。韩雪儿面露失望之色，韩崇文说：“之前无故退婚，宋家舅父高升后，又巴巴来求。我们弟兄三个只要功成名就，妹子就是第二个卫子夫。到时不是别人来挑媳妇，而是韩家挑女婿。”

韩崇武说：“张吉这种人都是穷怕的，妹子要是娘家失势，只怕他会休掉妹子另攀高枝……”

韩家人商量妥当，一宿无话。次日回复说宋家舅父在京城已有中意人选，婉言拒绝。

张吉如隆冬饮冰透心凉。

高仙草安慰：“大丈夫何患无妻？我看韩莺儿也是人间绝色，哥哥何不娶了？”话出口即后悔，恨不得抽自己嘴巴子。韩雪儿与张长弓清清白白，韩莺儿是真与张长弓不清不楚。

张吉惨然一笑，说：“我知道韩家顾虑。战场上刀枪无眼，他们不忍自己娇滴滴的女儿做寡妇。也罢，我既真心喜欢她，又何必害她。”

自此，把对韩雪儿的一片赤诚之心藏在心里再不提起。

狩猎第五天，一名信差风尘仆仆赶到大营，送上绝密军书，乃是朝廷调派韩擒豹往南诏平叛，半月内就要启程。

韩擒豹大惊，向张吉求证。

张吉说：“我早已收到调令，见你与家人相聚甚欢，不忍扫兴。朝廷催促得紧，你安排妥当家里的事情，速速归队。”

军令如山，韩擒豹不敢怠慢，何况此次高升，越级擢拔为副帅，自然格外重视。血红夕阳下，他与宋继儒并辔在无边草原上漫无目的地缓缓而行。

宋继儒得知叔父即将征讨南诏，大吃一惊，忧心忡忡说：“此事大有蹊跷。四月，南疆燃起战火，我在蒲州亲见杨县令以朝廷之名大肆掠夺百姓骡马，趁机中饱私囊。暗自思量，王师如此，焉能不败？如今已过半年时间，小小南诏不能歼灭，反而再次募兵，恐怕战况胶着难以取胜。”

韩擒豹踌躇满志，豪气万丈：“不是硬骨头，也不会让我和神力将军出马。”

宋继儒摇头：“打仗讲究师出有名。此次无故讨伐南诏，大唐以大欺小，以强凌弱，非正义之师，恐天不假年也----此为天时不利。其次，朝廷下令从两京及河南、河北募兵。南方多瘴疠，北人水土不服，恐怕交战之前就因瘴疠而亡。我此次从江南来北方路上，亲身体验瘴疠之毒，几乎殒命。我身体素来强健尚如此，何况其他人？此为不占地利。”

韩擒豹怫然不悦，反驳说：“你爹当年率领北方士兵南下剿匪，大获全胜。怎没地利一说？”

“那是因为军中有沈梅清这样的神医，又事先培训了大量的医女做后勤保障。这些非一朝一夕能速成，何况，”宋继儒犹豫再三，吞吞吐吐说：“大唐的精锐之师、精兵猛将都集中在西北的安西、北庭、河西、陇右、朔方等地，剑南没有精锐。两京及河南、河北武备松弛，没有军队，征募的是普通平民，没有战斗力。叔父和张将军虽然勇猛，短时间也不能把普通平民变成精兵。所谓精兵强将……”

“放屁！强将手下无弱兵。你爹爹能把一盘散沙的村野闲汉打造成铁血韩家军，焉知我就不能？别忘了，我是他一手调教出来的。你才五岁他就去世，你从他那里学到多少东西，居然敢来教训我？”

宋继儒慌忙下马跪下，磕头说：“侄儿自幼没了父亲，见到叔父犹如见到亲爹一般。叔父对侄儿兄妹视如己出，疼爱有加。侄儿才敢斗胆直言相告，实无恶意，望叔父体恤！”

韩擒豹怒气方消，下马扶起他，说：“我身为一名军官，理当报效边庭，杀敌立功，庶几不辱家门。你父去世后，韩氏族人备受朝廷冷落。我报国无门，在蒲类这荒漠小城蛰伏多年，本以为将老死于槽枥之间。不想今年骤获朝廷重用，方知我还有用处。南诏小国，对我大唐不敬，征兵讨伐，便是我用武之地了。即使战死疆场，流芳千古，也不枉为男儿一世。”

宋继儒肃然起敬，流下眼泪。

韩擒豹厉声呵斥：“好男儿流血不流泪，哭哭啼啼成何体统？你是韩氏宗主，一言一行都要成为族人典范，弟妹们的楷模。你来蒲类三月不到，协助你三叔革除弊端，励精图治，使得地方靖安，滞狱尽断，此是我韩家有幸，天赐你来拯救族人。然而你过于心慈，我在蒲类一天，恶人尚不敢为非作歹。只怕我离开蒲类后，恶人加害于你。我欲杀了此人，为你永绝后患。”