“这么说，阿来你觉得打仗比我厉害了？”

林启荣怒极反笑。

“说不定。”

叶芸来倔强回嘴，毫不退缩。

眼见两人就要当场争执起来，萧云骧连忙伸手制止。

“好了，酉阳就由启荣来守，阿来跟我去攻打重庆府。”

在萧云骧心里，最佳的留守人选确实是林启荣。

在原本的历史轨迹中，林启荣以孤军坚守九江城六年。

气死塔齐布，击败罗泽南、彭玉麟、杨载福、周凤山、李续宾等诸多湘军名将。

湘军围困数年，九江城弹尽粮绝，太平军战士饿得无法站立。

而彼时南京城，太平天国诸王忙于内讧，未派一兵一卒前来支援。

最终城破，林启荣与一万七千太平军战士全部战死，无一人投降。

他的坚韧与战斗能力，获得对手高度评价。

湘军统帅曾国藩称“林启荣之坚韧，实不可及也”。

日本人白浪庵滔天干脆将林启荣比作唐朝名将张巡守睢阳，说“睢阳而后有斯人”。

关键是此人坦诚豪爽，性格随和，深受城中百姓拥护。

他设立义学、义仓、保婴局、善堂（医），救济帮扶贫困孤弱，城里百姓感恩戴德。

他还关爱部下将士，视如子弟，同甘共苦，赏罚分明，故而备受爱戴。

确定留守主将后，其他将领退下准备向重庆进发的相关事宜。

堂中仅留下萧云骧、曾水源、赖文光、林启荣、林绍璋，以及广西老兄弟出身的参谋孙庆元。

“经总部商讨，总部后勤营编制取消，并入各旅后勤部门。”

“绍璋，你与阿荣搭档，担任一团军师。”

“这位孙庆元孙参谋，因这段时间工作出色，受赖参谋长举荐，来担任你们的参谋长。”

“酉阳州，我们的后方，就托付给三位了。”

林启荣、林绍璋、孙庆元三人正要表态，萧云骧挥手制止。

“无需多礼，先听军师说。”

曾水源看向这三人。

“你们不必局限于一个团的编制，只要人员充足，给你们一个旅甚至一个师的编制都没问题。”

“各级军官，阿荣和绍章商议一致后即可任命，事后报备给我们就行。”

“我们也会给你们留下充足的钱粮。”

“需要你们坚守酉阳一年，为我们争取打下四川的时间。”

“军事由阿荣负责，孙庆元辅助，内政由绍章主抓。遇事你们多商量，务必精诚团结。”

曾水源言语温和，态度亲切。

“明白！”

三人同时抱拳应道。

众人接着就酉阳州的防守、内政建设等展开讨论，直至晚上九点。

太平军在酉阳休整一日。

1853年1月23日，林启荣的一团留下，其他太平军将士继续向重庆奔袭。

晚清时期，重庆城约有五十万人口，而萧部太平军战兵仅一万五千人，还留了一千五百人给林启荣。

奔赴重庆的太平军只有一万三千余人，虽说重庆绿营军前期大部已调往湖南。

但倘若重庆的清廷守将有所准备，以重庆的人口规模，临时强征个三五万人并非难事。

况且太平军是攻城一方，而重庆城的主城位于一个半岛上，太平军还需渡过长江，才能靠近重庆城墙。

萧部太平军自长沙分兵以来，随军携带的火炮仅有十门行军炮。

虽说这十门炮是萧云骧特意挑选的铜炮。

但依靠这种小型的四磅炮，想要轰开重庆城那高大厚实的城墙，无异于妄想。

所以在太平军攻克秀山当日，萧云骧、赖文光就与何禄密商了半夜。

次日清晨，何禄便带着数百名军情局探子，乔装成平民，分批脱离大队，提前向重庆进发。

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重庆地处长江与嘉陵江交汇处，其间还有涪江、赤水河等众多大小不一的支流。

藏区、贵州、四川等数省的物资、人员汇聚于此，每日都有数百艘大小各异的船只停靠或启航离开重庆，一片繁华景象。

重庆城光码头就有六七个，诸如朝天门、储奇门、夫子池、千厮门码头等。

众多码头有数千力夫负责每日货物的装卸。

这些力夫都受一个地下帮会管辖。

哥老会，俗称袍哥，乃是天地会在四川的分支。

其头领是李竹青，字仲卿。

李竹青的先祖是南明抗清名将李定国，当年南明败亡，大势已去之时。

退至缅甸的李定国悄悄派遣数名心腹，带着幼子李润兴，经海路潜回广东，隐姓埋名得以生存。

李家在广东繁衍数代，始终铭记先祖之志，积极加入天地会，从事反清活动。

到李竹青的曾祖父这一代，因常到重庆做药材生意，最终索性在重庆扎根。

并受天地会总舵委托，暗中发展四川的天地会势力。

因数代经营得法，到李竹青父亲这一代，李家已成为颇负盛名的一方富豪。

经营范围涵盖药材、煤炭、桐油、棉花等大宗商品。

还成立了一个商行，取名为：荣华商行。

且天地会的会众发展遍布整个四川，三教九流、形形色色的人都有。

但力量最为集中的还是重庆城内的数千码头工人。

李竹青因家中只有兄弟两人，他作为长子，李父对其寄予厚望，从小便请了不少知名武师、先生教他练武读书。

李竹青对练武兴趣不高，却对读书兴致勃勃。

所学并非四书五经，而是《史记》《战国策》《鬼谷子》《韩非子》等洞悉历史、揣摩人心的书籍。

又有一手模仿他人字迹的本事，惟妙惟肖，足可以假乱真，即使被模仿者本人一时也难辨真假。

家人还自幼向他讲述家族的历史、志向，连他的名字都取为李竹青。

竹青者，诛清也。仲卿者，人中分清也。

在李竹青二十岁成婚那年，家人为他捐了个监生，方便他日后与官场人员交往。

二十五岁时，父亲让他接手明面上的家族药材生意，以及暗中的天地会香主之位。

如今李竹青已三十五岁。

这些年清廷内外战乱不断，李竹青手下的几个堂主蠢蠢欲动，多次建议李竹青起事。

均被熟读史书的李竹青劝阻。

出头的椽子先烂，他这点力量还不足以推翻清廷。

这一日，李竹青正在储奇门码头附近自家的药材仓库，点验一批刚从川西藏地发来的药材。

他的管家七叔从门外走进，到他面前，待屏退众人后，轻声说道：

“当家的，有几位客人想见你。”

李竹青见一直追随父亲、如今又辅佐自己的七叔如此郑重，心中不禁一动。

“从哪里来？”

“从南面的湘西、贵州而来。”

太平军九月攻陷长沙，十一月分兵。

主力迅猛推进，沿江而下，直逼江东的南京城。

分支萧云骧部一路向西，在清廷重兵包围下灵活穿插，连克数城。

听说一个多月前，还在湘西歼灭了凶悍的竿军。

近期又听闻已抵达酉阳州。

处于数省物资、人流交汇之地，又刻意留意，这些消息李竹青早已获悉。

想到此处，李竹青看向管家。

“他们是什么人？”

“说是老家来的亲戚，找你谈一桩大买卖。”

七叔看着李竹青，面带微笑。