下一刻，只听正熙帝沉沉嗓音开口：“朕今日不问之乎者也，只问你们一个问题，何为君？何为臣？何为百姓？”

殿内骤然死寂，贡士们喉间惊呼声凝在半空。监考官们也齐刷刷抬头，几人对视时眼中皆映着彼此的错愕。

谁能料到，正熙帝竟用这样一个问题，作为殿试考题。

数百贡士面色骤变，他们精心雕琢数月的策论、烂熟于心的经义典故瞬间成了无用之物。

此刻唯有抛开套路，以赤诚之心直面考题，方能应答这直击根本的诘问。

这三道直击人心的考题，说简单也简单，说难也难。

但看似直白，不过是求问心中所想，实则暗藏玄机，莫说年轻的贡士们，便是内阁阁老，也不敢轻易开口作答。

众人心中皆是疑惑，陛下为何突发奇想，将此作为殿试题目？更令人费解的是，此前竟未向任何人透露半点口风。

反之温以缇倒是丝毫不意外，她早知正熙帝素来不喜循规蹈矩，可这般直击人心的考题，仍让她暗暗为那两人捏了把汗，但愿他们能参透陛下藏在诘问里的深意。

忽有温热的目光扫过后颈，温以缇心头微动，下意识偏头，正撞进正熙帝似笑非笑的视线，像看穿了她所有心思。

她指尖微蜷，旋即敛起心绪，广袖轻扬俯身行礼，再直起身时，仪态已恢复成往日的端方持重。

就在众人惊愕之际，裘总管抬手示意。背后的小太监们手脚麻利，迅速点燃了计时的燃香。

香烟袅袅升起的同时，裘总管尖细的嗓音划破殿内的寂静：“殿试，开始！”

温英文听见正熙帝的这考题之时，虽然有短暂的失措，但脑海里下一刻便浮现的是在儿时读书之时，二姐姐曾对郑夫子课堂中所说的一句。

“尔等且说，何为君？何为臣？何为百姓？”

郑夫子环视一圈，见满堂学童皆低眉敛目、面露思索，唯有温以缇一双杏眼亮若星辰，他抚须轻笑，特意清了清嗓子：“二姑娘你来答吧。”

年幼的温以缇霍然起身，“回夫子，君是天，臣是梯，百姓为砖石！天子登高而治天下，臣子承上启下，百姓堆砌根基，缺一不可！”

满堂学童哗然，就连少年温英安都不禁点点头，认可二妹妹的回答。

但郑夫子却拧紧眉头，戒尺敲得桌面咚咚作响：“看似有理，实则大谬！若将百姓比作砖石，岂不是视黎民如无生命的器物？去！把《孟子》抄十遍！”

温以缇咬着唇瓣，忽然福至心灵：“夫子且慢！学生以为，君如舟，臣似水，百姓才是江河！水能载舟亦能覆舟，唯有君臣共护江河安澜，方能行稳致远！”

郑夫子抚须的动作一顿，眼中闪过满意，“此语深得民本精髓！二姑娘下次不可调皮！”

郑夫子向来是两副面孔、答对问题时慈眉善目如春风拂面，答不上来便立刻横眉冷对、戒尺敲得震天响。

年幼的温以缇早练出了过人的机敏，此刻被点到名，她反倒有些不好意思，耳尖泛红着缓缓落座。

小温英文就这样望着二姐姐飞扬的眉眼，只觉胸中激荡着说不出的自豪。

此刻殿内燃香渐短，温英文望着宣纸上洇开的墨迹，忽觉当年学堂里二姐姐的答案，他心里突然有了不一样的感悟。

笔尖悬在半空良久，温英文提笔沉吟，心中思绪如潮翻涌。

“君上乃天命所归，承天道、秉圣德，以仁心治天下，以睿智谋太平，如烈日当空，辉光普照万民。似巍峨高山，庇佑黎庶安康。然纵有天纵之才、圣贤之德，若无百姓拥戴，亦如无根之木、无源之水。百姓是社稷根基，是国之根本，是撑起万里江山的千钧之力。君上心怀苍生，爱民如子，方能得万民拥护。百姓安居乐业，感沐圣恩，方能凝聚起家国昌盛的磅礴力量。君民同心，君臣同德，如此，方是天下大治之道…”

周小勇听到正熙帝的问题后，脑海里瞬间也浮现了不同的画面。从前甘州百姓饱受饥苦、战乱，到最后兵临城下之时的困境。

到温大人和七公主如救星般降临在甘州城，直到最后甘州百姓人人安居乐业，那些面黄肌瘦的百姓眼里才重新有了光。

如今的甘州，街巷飘着蒸馍香，孩童追着糖葫芦嬉闹，老人们靠着土墙晒太阳，这般光景竟真的成了寻常日子。

这一幅幅画面，是周小勇心中立即有了答案，他狠狠抹了把脸，提笔在纸上写得飞快。

“君者，天授之责，掌乾坤权衡，怀苍生冷暖，如日临空，泽被万物。臣者，承君命而力行，察民情以分忧，若梁柱支厦，缝补漏阙。

百姓者，国之根本，稼穑赋税以养朝堂，胼手胝足而筑邦基，譬之禾苗，无水则枯，无土则败。君为民立命，臣为民谋福，民安则国兴，三者相依，如唇齿之固，缺一不可…”

写完最后一笔，周小勇望着自己的字迹，鼻尖突然发酸，这些字字都是甘州城数十万百姓托他说给陛下的真心话。

而其他的贡士们虽面露错愕，却也在刹那间回过神来。位置较前排的反应敏捷，率先提笔，笔触沉稳得仿佛早有腹稿。

温以缇目光扫过殿内，见众人或凝神疾书，或皱眉沉思，暗暗颔首，这届贡士倒无太多滥竽充数之辈。

龙椅上的正熙帝满意地点了点头，鹰隼般的目光掠过神色各异的监考官，旋即起身走下青云石阶。龙袍拖过冰凉的玉石砖，他负手穿行在伏案疾书的贡士之间，时而驻足凝视某份答卷，时而点头，

被审视的贡士们虽脊背紧绷、掌心沁汗，却仍维持着仪态，笔尖未曾因帝王威压而颤抖半分。