春闱，即会试，作为科举中举足轻重的一环，承载着无数读书人的仕途梦想与家国抱负，是连接乡试与殿试的关键进阶之考。

春闱通常于乡试后的翌年春季开考，因春景初绽、万物复苏之时举行，故雅称“春闱”。

来自大庆全国各省的举人便踏上征程，地点选定京城贡院。

会试之重要，不言而喻。

它是通往殿试的必经之路，通过会试取得贡士资格，方能叩响金銮殿试的大门，获取晋身进士、跻身朝堂的机会。

在大庆朝，功名如阶梯，每踏上一阶，便离金銮殿更近一步。

考中举人，恰似握住了官场的半扇门环，虽不至于即刻入仕，但已拥有候补官员的资格，县丞、教谕等职位虽不算显赫，却也是寒门子弟摆脱泥腿身份的难得机遇。

茶馆酒肆间常能听闻，某穷书生一朝中举，转眼便有媒婆踏破门槛，连县太爷见了都要唤一声“孝廉公”。

而世家子弟的仕途之路，又自有另一番光景。

那些簪缨世族的公子，即便只得了秀才功名，凭借家族盘根错节的人脉与泼天的富贵，也能谋得虚职官身。

例如像文家二郎这样，“寒窗苦读十余载”，头顶秀才功名的青衿却再难寸进。温老爷担心孙女在文家难免受人轻慢，故而为文家二郎运作，谋得九品官身。

但这等靠银钱与权势铺就的路，在清流眼中终究是“浊途”，每逢科举放榜，总有人在酒楼上嗤笑：“铜臭怎比得墨香？”

也不知文家二郎为官后，究竟是坚守读书人的气节，成为清流中的一员。

还是因才学能力不足，难以胜任官职。亦或是同僚们的指指点点如芒在背，最终不堪重负，弃了那身官袍，黯然归家。

例如温昌茂来说，不过是个末等举人出身，在科举场上远算不得出挑。

然而凭借温老爷这个正三品吏部侍郎的关系，顺利踏入光禄寺任职。之后更是在温家势力的暗力助推下，官运亨通，后来与温以缇联手办成调酒一事，借此机会得了功又被擢升到礼部。

哪怕如今朝堂动荡，诸多要职空缺，旁人挤破脑袋也难争得的位置，温昌茂却似乎又要顺势挪一挪位置。

这般顺遂的仕途，令寒门子弟望尘莫及。说到底，不过是因温家有温老爷这位执掌铨选的吏部侍郎，才让温昌茂的升迁之路走得如此轻巧。

但与秀才出身、举人出身相比，真正能在朝堂站稳脚跟、跻身高位的，唯有进士出身的官员。

温昌茂不过是个极少数的例外，全因着得了个不大不小的功劳才使出身被暂时遗忘。

常理来说，这“进士”二字，是天子门生的荣耀凭证。

进士又分三甲，各有天地，一甲三名最为耀眼，状元榜眼探花，由皇帝钦点后，即刻入翰林院，正所谓“非翰林，不入内阁”、他日入阁拜相也并非难事。

二甲赐进士出身，虽不及鼎甲风光，却也能入六部观政，历练数年后外放知府。

最末的三甲赐同进士出身，虽被戏称为“半个进士”，但只要勤勉，亦有机会在州县间做出政绩，步步升迁。

而今年的春闱未至，京城里却已暗潮涌动。

世家大族们个个如嗅觉敏锐的猎犬，从年初那场血雨腥风的宫宴里，嗅出了千载难逢的良机。

数十位朝中要员命丧刺客之手，陛下雷霆震怒，一场彻查如狂风过境，贬官、治罪、流放接连不断，朝堂之上顿时空出无数要职。

这消息不胫而走，就连寒门书生都听闻了风声。

虽说他们既无世家大族的人脉，也缺金银打点，可哪怕能在这场风波里分到一杯羹，一口汤，也足以改变命运。

一时间，赶考路上车马络绎不绝，比往年多出数倍。

人人都想抓住这转瞬即逝的机会，在科场拼尽全力，搏一个出人头地。

而春闱的沸腾之声尚未消散，一纸告示便如惊雷般在市井间炸开。

由吏部、礼部朱红大印与后宫尚宫局的鸾纹钤章交相辉映，黄榜前，挤挤挨挨围满了伸着脖颈的看客。

原来此次女官考核将在会试放榜后、殿试开考前，专为遴选能襄助内廷、掌理机要的女官。

参选条件：凡年满十五至四十岁、身家清白的未婚女子均可报名。需由所在府州县出具三代无犯罪记录的文书，若为勋贵世家之女，更需宗人府备案。

值得一提的是，本次特开恩例：精通算学、擅工书画、熟稔营造之术的女子，即便出身商贾之家，亦可破格应试。

考核内容为四书五经、《女戒》、《女论语》、《列女传》和《女则》等。

“女官考核？那是个啥玩意儿？”

鼓楼前的告示墙下，糖葫芦小贩扯着嗓子嚷嚷，竹签上的山楂果跟着乱晃。

挤在人群最前排的垂髫小儿拽着母亲的裙角仰头发问，妇人绞着粗布围裙直摇头，鬓边廉价的绢花随着动作簌簌颤抖。

“莫不是跟温大人那样的？”角落里忽然有人压低声音，惊得周围人齐刷刷扭头。

只见个穿灰布短打的汉子，正用烟杆指着告示上\"女官\"二字，“就是那个跟着七公主亲密，大庆首位女知州！现在说什么是统领女官的尚宫大人了！”

这话像投入油锅的水珠，人群顿时炸开了锅。

“向来只闻世家贵女被举荐入宫当女官，哪有这般张榜招考的？”人群中有些懂得内幕的，不禁嘟囔了一句。

“诶呦！这告示上说，只要不是奴籍，三代无犯案，连商户家的女儿都能考！”

这话惊得众人纷纷凑近，许多百姓不识字，但是还愿意凑热闹，等的就是有人读出来！

“商户女都能考？那咱家阿巧......”茶馆角落里，佝偻着背的老汉突然猛地拍桌，震得粗瓷碗里的茶汤泼出大半。

这话像颗石子投进深潭，原本嘈杂的议论声瞬间静了一瞬，紧接着便是此起彼伏的惊呼和笑闹。

“可不是嘛！女官再怎么应该也是当官的吧？”隔壁小摊卖菜的婶子攥着沾泥的围裙直跺脚，浑浊的眼睛里泛起光亮。

“可不是嘛！女官再小也是朝廷官！家里有闺女的，放着这大好机会，咋能不搏一搏？万一真考上了，咱们祖坟上都得冒青烟！”

人群里突然有人泼来一盆冷水：“就算考上又咋样？女官听着就跟进了宫一辈子都出不来一样！”

这话让热闹的气氛僵了一瞬，可很快被此起彼伏的议论声淹没。“怕啥！横竖不花一文钱，就当见识世面了！”

“我倒要看看，这女官考核是个啥门道！”

“莫不是跟男人们考科举一个样？得背四书五经、写八股文章？”

立刻有人嗤笑：“可别闹了！除了温大人那个奇女子，哪见过女人跟男人同朝为官的？依我看啊，考的八成是女红针黹、烹茶煮饭这些妇人家的营生！”

话音未落，人群里爆发出一阵哄笑，惊得屋檐下的麻雀扑棱棱乱飞。

人群中央，梳着双髻的小丫头被挤得东倒西歪，却仍踮着脚尖大声喊道：“娘！我要考女官！等我穿上官服，就把王叔欠咱们的粮钱都要回来！”这话惹得众人哄堂大笑。

与此同时，隔壁茶楼二楼雅间内，鎏金香炉青烟袅袅。

四五位身着织锦襦裙的官家小姐围坐于此，皆是豆蔻年华，鬓边珠翠随着动作轻晃。

最年长的姑娘听到楼下百姓的哄笑声，微微蹙起黛眉，转头看向其余姐妹：“为何这次女官考核，十五及笄才可报考？与从前大不相同。”

此言一出，屋内顿时议论纷纷。对面的姑娘们连忙应和：“对啊！你不说我都没发现不对，怎么改成十五岁了？从前十二三岁就能考，我前些年还跟家里人说，想效仿温大人去考女官呢。”

旁边的小姑娘却轻笑一声：“可得了吧！我阿娘说，从前女官考核是咱们官宦之女的镀金机会，如今女官得三十五岁才能出宫。你瞧温大人，就算做了女知州又怎样？还不是被困在宫里。再有能力，出不了宫也是白费。”

众人纷纷点头附和：“就是！也就那些在家不受待见、没什么依靠的女子才愿意去考。等到三十五岁出宫，都成老姑娘了，家里随便安排个鳏夫或是死了几任妻子的男人，想哭都来不及。也就那些不在乎世俗眼光的女子，才会去冒险。咱们可不能去，万一影响声誉，家里怕是要动‘沉塘’的规矩。”

“沉塘”二字如同一盆冰水当头浇下，几个小姑娘下意识缩了缩脖子，屋内鎏金香炉仍飘着袅袅青烟，却驱散不了骤然弥漫的寒意。

年长的姑娘望着众人苍白的脸色，叹道：“你们说得在理。十五岁及笄，哪家官宦千金不是早早就定下婚约？从前十二三岁开考，好歹能给那些没着落的姑娘留条活路。如今......”她摇了摇头，“这次女官考核，怕是声势大、实效小，最后不过选些略通文墨的妇人罢了。”

话音落下，几个原本眼神还透着几分跃跃欲试的姑娘，霎时间如被霜打的花朵般蔫了下去。

是啊，嫁人生子才是正途。进了宫做女官，既不是皇帝妃嫔，可不就是任人拿捏的浮萍？

女官制度自开国便有，可这百年来，也就出了一个温大人，她们哪有那样的运气和本事？

而年长的姑娘虽嘴上说着女官的诸多难处，可眼底那簇火苗却倔强地跳动，与身旁垂头丧气的姐妹们形成鲜明对比。

她捏着茶盏，时而蹙眉思索，时而轻咬下唇，像是在与自己较劲，又像是在努力说服自己刚才说的话。

旁边眼尖的小姐妹捅了捅她的腰肢，促狭笑道：“周姐姐莫不是在盘算哪家郎君？瞧这出神的模样，莫不是春心动啦？”

这话一出，几个姑娘立刻凑了过来，珠翠相撞叮当作响，将方才女官的话题彻底抛诸脑后，毕竟对于她们这个年纪的官家千金而言，婚事才是眼下最要紧的。

周姑娘如梦初醒，面上泛起一抹薄红，正要辩解，李家小妹已挽住她的胳膊晃了晃：“姐姐莫要害羞！你们周家可是四品官家，定能寻个才貌双全的佳婿！”

话音未落，又有姑娘突然拍着大腿，神色愤愤：“说起婚事，周姐姐，你那继妹最近可闹得满城风雨！听说她放话非吏部侍郎温家的嫡孙不嫁？”

“可不是！”另一人跟着冷哼一声，“也不掂量掂量自己！周姐姐尚未出阁，她一个继室所生的、竟敢觊觎侍郎家公子！人家早和伯爵府的嫡女订了亲，就算给人做妾，怕是都嫌她出身低微！”

众人你一言我一语，嘲讽声中夹杂着银铃般的笑声，将雅间的气氛搅得愈发热闹。

周姑娘望着姐妹们七嘴八舌的模样，神色人有些恍惚，她虽是周家嫡长女，可亲生母亲早已离世，自父亲续弦那日起，看似平静的宅院里，暗流便从未停歇。

继母人前将她搂在怀里，絮叨着\"都是我的儿\"，眉眼慈和，可转过身去，分给她的月例银子总要少几分。

幼时她也曾哭着扑进祖母和父亲怀里告状，却换来父亲杖责时的一句\"孝道为大\"，竹杖落在身上的闷痛与继母假意求情的声音，至今还在耳畔回响。

后来她渐渐学会了收敛锋芒，将委屈碾碎了和着胭脂吞下，在众人面前永远端着嫡长女的温婉姿态。

可那继妹却愈发大胆。晨起请安时，对方垂眸福身，发间新得的珍珠钗子晃得刺眼，嘴里唤着\"长姐\"，却故意踩住她曳地的裙裾。

家中宴客，继妹总要抢着弹琴献艺，末了还不忘拉她起身：\"长姐的琴技才是一绝。\"推搡间，她的帕子跌落在地，被众人踩得满是泥印。

继母生下两个弟弟后，连面上的功夫都懒得做了。

去年她及笄那日，本该高悬的红绸换成了寻常绢布，说好的相看人家也没了下文。

深闺之中，她对着铜镜数着鬓角新添的细发，终于明白自己在这宅院里不过是个尴尬的存在。

既没了生母庇护，外家又远在江南，她也得好好为自己打算。