此言一出，安和双颊倏然飞红，紧抿双唇，望了一眼墨云稷后，唇角不自觉地上扬，终于绷不住笑意。即刻唤人换驾：“启程！”

墨云稷的眉头重重地蹙了起来，眉间刻下两道深痕。那双原本就带着几分冷峭的眸子骤然一沉，里面翻涌着几乎压抑不住的烦躁和寒冰。

他看到安和因太子那句“婚事”而露出的娇羞情态，心中警铃大作，更升起一股强烈的不祥预感。这股不祥，直接冲散了安和离开的短暂快意。

牙关在紧抿的唇后咬紧，下颌线绷得像一块坚硬的石头。胸腔里堵着一股浊气，又闷又涩。

太子的脸上依然是那副八风不动的浅笑，此刻落在墨云稷眼里，却成了城府深沉、故意搅局的证明。

惊雷、或云站在一旁，打量着墨云稷的神色，又看了看一脸淡然的温宁，暗自为自家主子捏把汗。

整整两个月的忍耐！

终于熬到这燕池城外，即将尘埃落定，安和也要走了，偏在此时，太子又抛下了这颗暧昧不明的“石子”，让人误会。

“也不知道……咱们公主是怎么想的？”惊雷的手肘杵了杵一旁的或云，声音很轻。

或云微微倾身，将头靠近惊雷，低语的声音几乎擦着他的耳廓，“燕宁公主手刃啸元帝，看似大仇得报，但是……”他话语一顿，目光如探针般迅速扫过四周，确认无人窥探，这才将气音压得更沉：“那肇始这一切的二十年前传闻，究竟是何人，又是如何将这引线悄然点燃的？这才是幕后之手，最阴鸷、最令人齿冷之处。公主哪还有半分余裕，去顾及什么儿女情长。”

或云微微叹了口气，惊雷神色阴沉，待看天祈太子时，眼中多了一道腻烦之意。

众人稍作休息，便准备入城。

行进城门脚下，只见“燕池城”的楼匾悬在城门上，蒙尘龟裂，朱漆剥落如疮疤。朔风卷着砂粒打磨石墙，将浮雕人像五官蚀成模糊凹坑。那根曾经悬挂国徽的旗杆被拦腰砍断，断口处经年累月受风沙啃噬，早已蚀痕累累。

守城司长早已得了天祈太子的传谕，早早便候在城楼之上。直到望见那一行车马辚辚驶至城墙之下，他方整了整衣冠，不疾不徐地步下城楼相迎。

司长躬身见礼，面上堆满了恭敬的笑意。然而，当他的目光每每掠过天祈太子时，那笑意深处便悄然多了一丝难以言喻的异样。与望向温宁与墨云稷时的疏离和警觉截然不同。

温宁将这份细微的差别尽收眼底，眸光微动，却并未点破。只淡淡吩咐道：“长，前头引路，往署衙去。”

这一路上，随处可见路面石板碎裂，甚至有被流沙掩埋的街角。

铁器坊的熔炉冷却成铁锈坟冢，布坊残帛缠绕梁木飘如招魂幡，皮坊浸泡兽皮的药池淤塞发臭，蝇群黑云般笼罩溃烂的皮革堆……

富商宅邸的琉璃瓦被扒走大半，露出椽子如森白肋骨。贫民窟低矮土屋成片倒塌，风中仅剩裹草席的老妪守着破陶罐，罐底残余的黍粒混着沙土。

亡国遗民瞳孔蒙着灰翳，蜷缩在断墙角落以瓦片刮削树皮。面如枯槁，佝偻脊背，身上连一件完好的衣衫都没有，满城之中唯独不见一位乞儿。

温宁站在署衙前，眼前，那扇本该象征威仪的朱漆大门早已蛀蚀一空，门前石狮的眼窝成了乌鸦的巢穴，几只黑羽静伏其中。

斑驳的墙根下，蜷缩着几名神色枯槁的百姓，目光浑浊，如蒙尘的古井。

其中一位稍显年轻的汉子，瞥见那华盖云集的车舆、司长躬身的谄媚姿态，以及几位被锦衣侍卫簇拥、气度非凡的贵人，恍惚以为，这又是哪国豪强前来遴选奴隶。

求生的本能瞬间压垮了残存的尊严。

他猛地扑跪在甬道的尘埃里，额头“咚”地一声重重磕在石板上，扬起一小片灰雾，嘶哑的嗓音带着孤注一掷的颤抖，直冲天祈太子而去：“贵人！求您开恩，收下奴吧！奴能劈柴担水，能驾牛犁地……奴有一身用不完的力气啊！”

褴褛的肩背在锦衣华服的俯视下，卑微得如同一粒随时会被碾入尘土的草芥。

天祈太子的余光扫过身侧的温宁，指节一翻，便从袖中抖出一只沉甸甸的锦袋。几粒碎银在他掌心掂量着，冷光刺破暮色，也刺痛了温宁的双眼。

温宁不着痕迹地抬手一挡，袖风轻拂过太子腕骨，将那未递出的银钱按回暗处。她俯身扶起这汉子，手掌托住对方颤抖的肘弯，口吻温和却字字清晰：“你不是奴！从今往后，燕池再不必做外强的牲笼。”

那男子眼中刚燃起的星火骤然熄灭。他踉跄后退，枯瘦的手指徒劳地抓向虚无，喉咙里滚出破碎的呜咽：“不是奴了……岂不是连当牲口的活路都没了……”

温宁心口骤然一紧，眼底倏地洇开一片湿红。她当即扬袖下令，召集全城百姓至此！

墨云稷闻声而动，凛然喝令惊雷，“若皇钟尚存，撞钟九响。若钟毁，便沿街鸣锣！务必要让每一条陋巷、每一处残垣都听见，他们盼了几千个日夜的皇室后人，归来了！”

司长喉结微动，迟疑的目光投向天祈太子。却见他的视线紧锁温宁侧影，唇边凝着一缕未尽的缱绻。

那默许的姿态，比任何敕令更分明。

司长咽下喉间劝阻，躬身退后半步。

近两个时辰后，署衙前空地上稀疏立着不足千人的身影。

二十年为奴的燕池，血肉早已被时光啃噬殆尽，温宁望着这片凋零的子民，喉间涌起铁锈般的涩意。

她展开明黄卷轴，声如淬火的寒刃劈开死寂：“以此钟鸣为界，裂昏聩之天幕；以此锣啸为令，碎尔项间枷锁！”诏书在风中猎猎作响，字字掷地如惊雷：“自此刻起，燕池万民复归良籍！脊梁无须为半碗馊粥而折，性命不必借列强铁蹄苟存！更无需……自卖为牲，匍匐于他人食槽！”

声浪荡开时，墨云稷的视线如冰线骤然刺向司长。只见他没有惊愕，没有惶惑，连眼皮都未曾颤动半分。这绝非正常官吏闻听复国诏的反应，倒像戏台下的看客，早已知晓下一折的唱词。

怒意顺着墨云稷的脊椎爬升，燕池分明被刻意凝固在“奴城”的躯壳里！就连这位司长，到底收的是何人的俸禄，竟也成了受人驱使的“奴”。