鹿寒踱到窗边，推开半扇窗棂。庭院里，之前那刻意营造的清雅早已被暮色吞噬，只剩下黑黢黢的树影。

远处前楼隐约飘来的丝竹调笑之声，此刻听来只觉得俗不可耐。

“也不枉费我，”鹿寒望着窗外浑浊的夜色，喃喃自语，脸上那副刻意模仿的清高孤傲早已荡然无存，只剩下一种市井商贩盘点收益般的算计和隐隐的兴奋，“对着那张脸，使出浑身解数去取悦这位心有所属的大小姐。”他微微侧头，仿佛还能嗅到空气里那尚未散尽的、甜得发腻的暖香。

那香气，此刻闻来，只觉得廉价又可笑。

……

房外，守候的宫女玉兰度秒如年，掌心全是冷汗。终于，门被从内拉开一条缝，一个纤细的身影闪了出来。

玉兰几乎要瘫软在地，长长地、无声地舒出一口浊气，仿佛溺水之人重获呼吸。她急忙上前，声音压得极低，带着劫后余生的颤抖：“郡主！您可算出来了！再晚一刻，奴婢……奴婢真不知该如何是好了！咱们得快些动身，再耽搁，城门一闭，夜路难行，恐生不测！”

紫嫣郡主祁紫嫣只是微微颔首，声音有些异样地低沉沙哑：“走。”她下意识地拢了拢衣襟，动作带着一丝不易察觉的僵硬。

“郡主？”玉兰敏锐地捕捉到了那丝不同寻常的沙哑，心头猛地一跳，借着廊下昏暗的灯笼光，小心翼翼打量郡主略显苍白却透着一股奇异慵懒倦怠的脸庞，“您的声音……怎地有些哑了？”

紫嫣脚步微顿，随即若无其事地继续前行，声音平淡：“方才在里头听人弹了会儿琴，听着听着竟睡着了，想是……着了点风。”这解释轻飘飘的，落在玉兰耳中却像隔着一层雾。

马车早已候在山门外。车夫是个老手，鞭子一扬，车轮便稳稳地碾过青石板路，速度极快，却又异常平稳，直奔金陵城门而去。终于在城门沉重的吱呀声中，堪堪赶在落锁前一刻，驶出了这座繁华又压抑的城池。

暮色四合，官道两侧的田野村落渐渐隐入深沉的灰蓝。马车疾驰，卷起淡淡的尘土气息。行至白马寺山脚下，紫嫣郡主百无聊赖地掀开车帘一角，目光投向窗外渐浓的夜色。

恰在此时，一队行色匆匆的人马正从山道上下来，与他们擦肩而过，朝着截然相反的方向疾行。火把的光晕摇曳，映出为首一人裹在宽大黑色斗篷里的模糊轮廓。

“那是谁？”紫嫣随口问道，声音依旧带着一丝不易察觉的沙哑。

车夫的声音隔着车帘传来，平稳无波：“回郡主，看装扮气度，像是寺里上完香返程的贵客。”

“哦。”紫嫣兴趣缺缺地应了一声，放下了帘子。山野之客，还不值得她上心。

然而，那斗篷下的人影，却在马车驶过的瞬间，脚步微不可查地一顿。斗篷的阴影中，一道冰冷锐利的目光如鹰隼般扫过紫嫣郡主车驾的徽记。

那目光里没有父亲的慈爱，只有一种近乎漠然的审视，仿佛在看一件与自己无关的器物。

祁允锦心中毫无波澜。祁紫嫣？不过是他血脉里一个无足轻重的符号，一个注定要被牺牲的棋子。她和她那愚蠢的母亲一样，都只是他通往权力巅峰路上被利用过的工具。他心中最尊贵的位置，早已留给了他心尖上的那个女人和那个女人为他孕育的孩子。

这世间最好的、最尊贵的一切，都该是他们的。至于祁紫嫣？待他功成之日，能留她一条性命，已是他作为“父亲”最大的仁慈。他收回目光，再无一丝留恋，决绝地融入更深的夜色。

马车一路不停，终于在天色彻底黑透前，回到了白马寺清冷的后山院门。紫嫣郡主像一只轻灵的夜猫，熟练地避开巡夜的僧人，悄无声息地溜回自己居住的禅院小筑。

刚踏入自己那间燃着安神香的禅房，一直候在门边的柳嬷嬷便迎了上来。老嬷嬷那双阅尽世事的眼睛，如同最精密的尺子，不动声色地扫过紫嫣郡主的全身。她的目光在郡主略显虚浮的脚步上停留了一瞬，又掠过郡主颈侧被衣领欲盖弥彰遮住的一抹可疑红痕，浑浊的眼珠里闪过一丝了然与惊惧。

“郡主，”柳嬷嬷的声音带着刻意的恭谨，试探地问，“今儿个……玩得可尽兴？去了何处？老奴担心得很。”

紫嫣郡主心头一凛，面上却强作镇定，甚至带着一丝不耐烦：“嬷嬷多心了，跟往常一样，不过是寻个清净地方散散心罢了。”她一边说着，一边快步向内室走去，试图避开嬷嬷那洞悉一切的目光。

刚走到内室门口，紫嫣猛地停住脚步，霍然转身，那双漂亮的杏眼里瞬间迸射出与她年龄不符的阴狠与威胁，直直刺向柳嬷嬷：“今日之事，若敢在祖母面前嚼一句舌根……”她刻意顿了顿，声音压得又低又冷，如同毒蛇吐信，“你知道后果！我会让你……生不如死！”

柳嬷嬷浑身一颤，扑通一声跪倒在地，额头触地，声音抖得不成样子：“老奴不敢！老奴万万不敢！郡主息怒！”她不敢抬头，额上冷汗涔涔。

这位小主子的手段，她比谁都清楚。背主的奴才？在这位郡主眼里，恐怕连草芥都不如，死都是最轻松的解脱。

“不敢最好！”紫嫣郡主冷哼一声，转身重重关上了内室的门。

听着门内传来悉悉索索声，柳嬷嬷瘫软在地，老泪无声地淌下。完了，全完了！郡主这副情状，分明是……她不敢想下去。

主子失贞，贴身嬷嬷难辞其咎，唯有一死！她不想死啊！可郡主的威胁，比死更可怕！

内室的灯熄灭了许久，柳嬷嬷才如同游魂般扶着墙站起身，眼神绝望。而此刻，另一道身影，正无声地穿过寂静的禅院回廊，来到太后的禅房外，正是宫女玉兰。

禅房内，烛火通明，太后依旧盘坐在蒲团上，手中捻着一串温润的檀木佛珠，闭目默诵经文。听到细微的叩门声和玉兰请安的声音，她缓缓睁开眼，眼中是看透世情的疲惫与一丝不易察觉的烦躁。

“这么晚了，何事？”太后的声音低沉而威严。

玉兰“噗通”一声跪在冰冷的地砖上，身体抖如筛糠，声音带着哭腔：“太后恕罪！奴婢……奴婢实在不敢隐瞒！郡主不让奴婢说，可奴婢知道，若是不说，太后您……您也饶不了奴婢！”

“哦？”太后捻动佛珠的手指倏然停住，目光锐利如电，直射玉兰头顶，“说！何事惊惶？”

玉兰深深埋着头，仿佛用尽了全身力气才挤出几个字：“郡主……郡主她身上有好多……痕迹！”那“痕迹”二字，她说得极轻，却又像重锤砸在地上。

“啪嗒！”

一声清脆的断裂声在死寂的禅房内骤然响起！

太后手中那串跟随她多年的檀木佛珠，竟因她瞬间失控的力道而生生绷断了绳线！温润的珠子如同断线的雨点，噼里啪啦地砸落在青砖地上，清脆的撞击声在空旷的禅房里显得格外刺耳，又带着一种宿命般的碎裂感。

玉兰吓得魂飞魄散，整个人几乎要匍匐在地，连呼吸都停滞了。

时间仿佛凝固了许久。烛火跳动，映照着太后骤然失去血色的脸，和那双死死盯着满地滚落佛珠的眼睛。那眼神，先是惊愕，继而化为滔天的怒火，最后沉淀为一片深不见底的冰寒。

“查。”一个冰冷的字，如同从齿缝间挤出，带着令人心悸的寒意，“给哀家查清楚！今天，她到底做了什么？！”

命令如同冰水泼下。很快，今天跟随紫嫣郡主出行的贴身宫女紫荆，被两个面无表情的太监“请”到了太后面前。在太后那足以冻结灵魂的目光逼视下，在玉兰无声的颤抖中，紫荆那点可怜的忠诚瞬间土崩瓦解，哭嚎着将郡主如何女扮男装、如何甩开她们、如何独自进了那处隐秘小院一五一十，抖落得干干净净。

每一个字，都像一把淬毒的匕首，狠狠扎进太后的心口。

“女……扮……男……装……”太后喃喃重复着这四个字，眼前猛地一黑，一阵强烈的眩晕感排山倒海般袭来，她不得不伸手死死撑住身下的蒲团，才勉强稳住摇摇欲坠的身体。

她闭着眼，只觉得一股腥甜直冲喉头。报应！这是报应吗？！

她，一个七品小官家的庶女，当年被送入那吃人不吐骨头的深宫时，连个体面的宫女都不如。她忍了多少屈辱？看尽脸色，在无数个冰冷的夜里咬着牙谋划、算计，一步一个血印，才从那尸山血海里爬出来，爬到了这天下女人至尊的凤位之上！

为了儿子祁允锦，她耗尽心血！他不愿争？好，她为他铺就了安稳富贵、权势煊赫的亲王之路，让他成为皇帝最信任的弟弟，一世荣华。他想争？更好！她早已为他织就大网，只待时机成熟，东风一起，便能将他稳稳送上那至高无上的龙椅！她算无遗策，机关算尽！

可这个儿子呢？这个她寄予了全部野望的儿子！他竟敢用“诈死”这种愚不可及、自绝后路的下作手段！只为了一个女人！一个不知所谓的女人！

可笑！何其可笑！

既然你祁允锦爱美人爱到甘愿抛弃一切，那就安安分分去做你的痴情浪子！可偏偏……你又不甘！你既要那女人，又要那江山！你狂妄自大，目空一切，把半生的筹谋当成儿戏！

太后猛地睁开眼，目光扫过跪在地上抖成一团的宫女，扫过满地狼藉的佛珠，最后仿佛穿透了墙壁，看到了那个在内室酣然入睡、不知大祸临头的孙女。

一股更深的、更彻底的绝望如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。

她这一生，步步惊心，呕心沥血，到底是为了什么？

到头来，儿子是个任性妄为、自毁长城的蠢货！

孙女……竟也是个不知廉耻、自甘堕落的孽障！

这白马寺的暮鼓晨钟，敲的哪里是超度？分明是她一生的笑话！

那满地滚落的佛珠，无声地嘲笑着她所有的野心、所有的算计、所有的不甘心。

最清幽的禅房里，烟雾缭绕得几乎有些呛人。

香炉里那支才点上的安神香，燃得吃力，丝丝缕缕的青烟扭动着升腾，却怎么也驱不散屋里的滞重。

靠窗的黄铜小兽香炉旁，太后就那么坐着，腰背挺得如同松柏，却透着一股子撑到了尽头的疲态。枯老的手指，无意识地捻着一串早被摩挲得温润光亮的紫檀佛珠。

窗棂的格子，将黄昏最后一抹昏黄的光切割成碎块，投在她深色的袍子上，还有那张没了表情、沟壑纵横的脸上。

外头不知何时聚拢了一群乌鸦，暗哑凄厉的“呱呱”声忽高忽低，搅得人心烦意乱。

不是三五只，是黑压压一群，聒噪地歇在禅房后那几棵百年老树的枯枝上，像一堆不祥的破布片挂在那里。那声音嘶哑、刺耳，一声叠着一声，像钝刀子刮着骨头缝，听得人后背发凉。

太后的手停住了捻动佛珠的动作。手指僵硬，微微抖了一下。

就在这时，禅房外响起一阵急促而刻意的脚步声，踏碎了令人窒息的鸟鸣与死寂。

“奴才赢朔，叩见太后老佛爷！”一道中气十足却又带着几分宦官特有的尖利恭谨的声音，清晰地传了进来。

门轴发出轻微的“吱呀”声。一个穿着深紫色五福捧寿提花缎袍的身影，几乎融着外面深浓的暮色，躬身垂首地碎步走了进来。

来人面上无须，约莫五十上下，眉宇间带着宫里大太监特有的精明和刻骨的敬畏。他走到禅房中段，一丝不苟地跪下，磕头行礼。

太后撩起沉重的眼皮，扫了一眼匍匐在地的身影，心口那点支撑了一整天的力气，正在被一股刺骨的寒流迅速冻僵。

皇帝身边最得力的鹰犬，掌管整个内廷的太监头子，此时悄然出现在这深山幽寺……白马寺的清静，终究是被这染透了权欲的俗世狠狠撕破了。

赢朔抬起头，脸上堆着无可挑剔的恭敬笑容：“老佛爷身子骨可安泰？奴才奉了皇上口谕，专程给您请安来了。”

那笑容如同一层细腻贴脸的油彩，浮在皮肤上，一丝真实的暖意也无。