：欲海沉浮
陈大勇对玉娘的迷恋与日俱增。他开始频繁出入“醉仙楼”，不再满足于宴席上的相见。他花费重金（包括萨比尔的“孝敬”和自己的俸禄、甚至开始挪用一些小额军费）只为能与玉娘独处一室，听她抚琴，看她作画，或是仅仅说说话。玉娘似乎也被陈大勇的“真心”（实则是权势与金钱堆砌的热情）打动，卸下部分心防，向他倾诉一些飘零身世（可能半真半假），更激起陈大勇的保护欲和占有欲。
两人关系升温，但玉娘始终坚守“清倌人”底线（或以此为策略）。这种若即若离，反而更让陈大勇抓心挠肝，欲罢不能。他许诺要为玉娘赎身，给她名分（哪怕只是外室），玉娘则含泪表示相信，但需等待时机。陈大勇沉溺于这种“爱情”幻想中，将玉娘视为淤泥中的白莲，是他枯燥军旅生涯的唯一慰藉和荣耀的象征。
为了满足玉娘（以及维持自己在新圈子里的体面），陈大勇对萨比尔的要求几乎有求必应。萨比尔的商队规模扩大，夹带违禁品（如少量私盐、未报备的兵器）的情况开始出现，陈大勇或其亲信睁只眼闭只眼，甚至提供庇护。
王镇作为幕后受益者和推手，对陈大勇的“上道”非常满意。他分得好处，并利用陈大勇牵制卫所内其他势力。卫所的腐败之风因陈大勇的加入而更甚。军需采购以次充好，空额虚报更加肆无忌惮。一些正直的下属试图劝谏，反被陈大勇斥责“多管闲事”、“不识时务”。
陈大勇的心思完全不在卫所事务上。点卯迟到早退是常态，操练敷衍了事，军械保养检查流于形式。士兵们士气低落，纪律涣散。原本计划修缮的戍堡、烽燧因经费被挪用而搁置。
某日，边境传来小股游骑（可能是西番部落或残元势力）骚扰附近村寨的消息。按例应由左所派兵清剿、威慑。陈大勇正计划与玉娘去城外“踏青”，接到军报后不耐烦地丢给副千户处理，只草草交代“驱赶即可，勿要深追”。副千户能力平庸，又未得重视，敷衍出兵，结果行动迟缓，未能有效打击敌人，反让边民怨声载道，认为卫所无能。
军中开始流传关于陈千户沉迷女色、不理军务的闲言碎语。陈大勇有所耳闻，非但不警醒，反而觉得是嫉妒，更加变本加厉地展示自己与玉娘的“恩爱”，试图用权势压服议论。
赵清真在城中目睹了陈大勇的种种行径。他看见陈大勇豪掷千金为玉娘购置华服首饰；看见他因宿醉而误了巡城；看见他粗暴对待前来禀报军情的下属。赵清真也暗中观察玉娘和萨比尔、王镇之间的隐秘互动，察觉到玉娘眼中偶尔闪过的算计和身不由己的悲哀，以及萨比尔笑容背后的贪婪。
赵清真曾在陈大勇必经之路的茶馆独坐。当陈大勇前呼后拥、带着给玉娘新买的礼物经过时，赵清真朗声诵道：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂…”(《道德经》十二章)。陈大勇隐约听到，脚步微顿，觉得这穷道士言语晦气，皱眉瞥了一眼，未加理会，继续前行。赵清真看着他远去的背影，微微摇头。
边境的情报显示，之前的小股骚扰并非偶然，可能是一次试探。更大的威胁正在酝酿，而洮州卫左所的防务，因主官的懈怠，已现破绽。
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初冬，一场规模远超预期的袭击爆发！一支数百人的精锐游骑，利用陈大勇防区内的漏洞，突破防线，直扑卫城外围的几处重要屯堡和商队聚集点。烧杀抢掠，损失惨重！
警讯传来，卫所震动！指挥使震怒，严令各所出兵救援、围剿。陈大勇从玉娘的温柔乡中被紧急军报惊醒，酒意未消，冷汗涔涔。他仓促集结部队，但士兵疏于训练，装备不整，指挥混乱，行动迟缓。
陈大勇率部赶到时，敌军已劫掠完毕，正押解着俘虏和财物准备撤离。陈大勇被眼前的惨状和指挥使的严令刺激，又想在玉娘面前挽回“英雄”形象，不顾副将劝阻，下令仓促进攻。
战斗过程惨烈。左所士兵因缺乏训练和有效指挥，士气低落，在悍勇的游骑面前一触即溃。陈大勇虽个人勇武，斩杀了数名敌人，但无力回天。部队损失不小（伤亡、被俘），未能有效阻止敌人撤退，自己也受了轻伤。此战暴露了左所外强中干的本质，陈大勇“勇将”之名扫地，威信大损。
战后追责。指挥使迫于压力（来自朝廷、地方乡绅、受害商民）必须严惩。王镇为自保，迅速撇清关系，将责任全部推给陈大勇，指责他“沉迷酒色，贻误军机，指挥失当”。平时被陈大勇压制或得罪过的同僚纷纷落井下石。
军中对陈大勇的怨气爆发。阵亡士兵的家属围堵千户所哭诉；受伤的士兵怒目而视；幸存的部下士气低落，对他充满不信任。陈大勇陷入前所未有的孤立和困境。指挥使下令暂时停了他的职，命其“闭门思过”，等待进一步发落。前途一片灰暗。
遭此重大打击，陈大勇身心俱疲，伤痕累累。他本能地寻求玉娘的慰藉，逃到“醉仙楼”。然而，世态炎凉在此刻展现得淋漓尽致。
玉娘的态度发生了微妙而冰冷的变化。不再温柔体贴，言语间带着疏离和一丝不易察觉的轻蔑。她借口身体不适，推脱与陈大勇相见。即使见了，也心不在焉，甚至流露出对他“失势”、“无能”的失望。
陈大勇痛苦地质问，试图用过去的情分打动她，甚至掏出仅剩的钱财许诺赎身。玉娘却凄然一笑（这笑中或许有真实的悲哀），道出部分残酷现实：她不过是萨比尔精心培养、用来笼络权贵的工具。她对陈大勇的“情意”，不过是逢场作戏，是生意。她直言：“千户大人，您如今自身难保，又何必再拖累奴家？萨比尔老爷…已为奴家另寻了‘前程’。”这句话如同冰锥，刺穿了陈大勇最后的幻想。
陈大勇怒不可遏，去找萨比尔算账。萨比尔一改往日的谦卑谄媚，在保镖护卫下，面带虚伪的遗憾笑容：“陈大人，生意归生意，情意归情意。玉娘是自由身，她选择更好的出路，无可厚非。至于我们的‘合作’，在商言商，您也得了好处。如今您时运不济，我也很遗憾。但风险，总是要自己承担的。”言语冰冷，充满算计。陈大勇才惊觉自己一直被玩弄于股掌之中。
陈大勇失魂落魄地回到冷冷清清的千户所（亲兵都散了）。停职令摆在桌上，伤口隐隐作痛。玉娘的绝情话语，萨比尔的冰冷面孔，王镇的落井下石，阵亡将士家属的哭嚎，同僚的鄙夷目光……在他脑中交织翻腾。
巨大的悔恨、羞耻、愤怒和绝望将他吞噬。他砸碎了屋内的摆设，对着空气咆哮，最终瘫倒在地。他法，赢得了戍堡同袍的初步认可和百户的赞赏。
此战后，陈大勇在戍堡的地位悄然改变。他不再是被人鄙夷的“罪卒”，而是一个可以依靠的战友和有能力的老兵。他感受到一种久违的、脚踏实地的价值感——不是来自美色和奉承，而是来自履行职责、保护他人的满足。
……
几个月后的一天，赵清真特意来到石门堡。他看到了在尘土飞扬中挥汗如雨、与戍卒一同搬运石料加固城墙的陈大勇。虽然衣衫破旧，面容沧桑，但眼神坚定，动作沉稳有力，身上再无半点浮华萎靡之气。
陈大勇也看到了赵清真。他放下手中活计，在戍卒们诧异的目光中，快步走到赵清真面前，整理了一下破旧的军服，抱拳深深一揖，姿态恭敬而真诚：“道长！一别数月，大勇…不，陈卒今日能重新立于天地之间，全赖道长当头棒喝，指点迷津！救命之恩，再造之德，没齿难忘！”话语朴实，发自肺腑。
赵清真微笑还礼，眼中带着欣慰：“居士言重了。贫道不过顺水推舟，指了条路。能走出迷途，勘破色相，重拾本心，全赖居士自身之悟性与毅力。‘色欲’之关，你已算初窥门径了。”
两人在戍堡简陋的烽火台下席地而坐。陈大勇向赵清真讲述了自己认罪受罚、戍边磨砺的经历和心境变化。他坦言，初来时万念俱灰，但想到道长所言“重拾根本”，便咬牙坚持。如今，虽苦，但心中前所未有的踏实、清明。再想起玉娘，已无当初的痴迷与痛苦，只觉如看镜花水月，一场大梦。
陈大勇感慨道：“道长，我如今才真正明白您的话。色欲迷人眼，权势乱人心。过去我执着于玉娘的容貌风情，如同瞎子摸象，只抓住了虚幻的表象，却迷失了自己的本性和职责。现在才懂，真正的男儿气概，不在美人在怀，不在锦衣玉食，而在顶天立地，守土安民！这身破衣烂衫，比那千户官袍穿得更心安！”他拍了拍胸膛，眼神明亮。
赵清真颔首：“善哉！‘色即是空，空即是色’（《心经》）。并非否定世间美好，而是要明白其虚幻无常的本质，不执着，不沉迷。能欣赏繁花之美，亦能安于陋室之简；能体会情意之真，亦能不为色相所惑。心中自有定盘星，方得自在。居士此番经历，便是‘看破’、‘放下’、‘自在’的印证。通关文牒之上，‘色欲关’一印，可算初成了。然红尘路远，诸关重重，居士仍需持守本心，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
夕阳西下，余晖将戍堡和两人的身影拉长。陈大勇望着苍茫的边关，目光坚定：“道长教诲，陈卒铭记于心。前路漫漫，我只愿以此戴罪之身，守好这道关隘，不负这身军皮，不负…这来之不易的清明心境。道长让我想起一位辞官寻道的故人，赵铁柱，不知道长可遇到过此人？”赵清真捋了捋胡须说:"没见过。我还有要事，就此告辞。"赵清真说完站起身，身影一闪，就不见了踪影。色欲的迷雾已然散尽，只剩下一个洗尽铅华、重归本真的军人形象。