宗门任务，迷雾初现
庆功宴后的第三日，天刚蒙蒙亮，野山坪修真院的任务堂前就已聚了不少弟子。公告牌是块丈高的青檀木，边缘被岁月磨得光滑，上面钉着各色任务单，黄纸是F级，蓝纸是c级，最顶端飘着张泛红的油纸，那是少有人敢接的a级任务。晨露打湿了纸页，墨迹在湿气里晕开些许，像给这些待领的机缘添了层朦胧的诱惑。
云澈刚结束晨练，青禾剑的剑穗还在滴水——他方才在灵溪旁练了半个时辰的“青禾·润露”，剑身上凝着的水珠顺着纹路滚落，在石阶上砸出细碎的声响。陆明宇不知从哪儿窜出来，一把拽住他的胳膊就往人群里挤，粗粝的手掌带着刚练完“裂江刀”的热气：“走走走，听说任务堂新挂了批任务，有个采灵菇的正好适合咱们！”
苏云抱着个梨木小盒跟在后面，盒盖缝隙里露出黄符的边角，她走得慢，时不时要抬手拢一下被风吹乱的鬓发，发间别着支朴素的木簪，是上次石磊用灵桃树根雕的。“石大哥慢点，别撞着人。”她轻声提醒，目光却落在前方一个踉跄的外门弟子身上——那弟子怀里揣着块伤药，走路时左肩微微倾斜，显然是练剑伤了筋骨。
石磊扛着把新磨的铁剑，剑刃在晨光里闪着冷光，他在人群外就扯开了嗓子：“让让让！内门弟子办事，借过借过！”被他喊到的弟子们纷纷侧目，见是云澈几人，倒也没人真计较，笑着往两边退了退。
“看这儿！”陆明宇的粗嗓门穿透人群，他指着公告牌最底下一行蓝纸，“c级任务‘迷雾森林采七星菇’，奖励五十块下品灵石，还附带两株凝露草！”他用手指戳了戳纸面，“这七星菇得长在百年腐木下，旁边常有一阶妖兽看守，正好给咱们练练手。”
云澈顺着他指的方向看去，任务单上画着七星菇的图样，伞盖边缘的银纹被画得格外清晰，旁边标注着：“需完整采摘，不可损伤菌柄，否则灵气溃散。”他刚点头，眼角余光就瞥见公告牌左侧的阴影里，站着个熟悉的身影。
是沈砚。
他穿着件洗得发白的灰布衫，领口磨出了毛边，右手正攥着张黄纸任务单——那是F级的“矿洞清淤”，纸上印着个简陋的矿洞图案，旁边用小字写着：“清理三号废弃矿洞淤渣，注意毒虫及矿洞坍塌风险。”沈砚的指尖在“毒虫”二字上反复划着，指甲缝里还嵌着黑泥，像是刚从矿洞里出来。
他的脸色比三日前街角时更差，眼下的青黑几乎蔓延到颧骨，嘴唇泛着不正常的青紫色，像是被寒气冻透了。听见这边的动静，他猛地抬头，目光撞进云澈眼里的瞬间，像被烫到似的缩回手，飞快地将任务单塞进怀里，转身就往任务堂后院走。走得急了，左脚脚踝似乎有些不便，踉跄了一下才稳住，背影在青檀木牌的阴影里缩成小小的一团。
“他接那破任务干啥？”石磊挠了挠头，铁剑往肩上颠了颠，“矿洞清淤上周伤了俩外门弟子，听说里头有‘蚀骨蚁’，被咬一口能烂到骨头里，奖励才五块下品灵石，够干啥的？”
苏云轻轻蹙眉，伸手将盒盖扣紧，指尖触到盒里的“避毒符”：“看他手腕……好像又肿了。”方才沈砚抬手时，她瞥见他右手腕缠着圈布条，布条边缘渗出点黑红的痕迹，不像普通的伤口。
云澈望着沈砚消失在拐角的背影，想起那晚街角他指缝间滴落的黑血，那血落在青石板上，像极了矿洞深处腐烂的苔藓。他没多说什么，只是拍了拍陆明宇的胳膊：“先去领任务，领完早些出发，迷雾森林的晨雾散得快。”
迷雾森林的晨雾浓得像化不开的牛乳，刚踏入林界，湿冷的水汽就顺着衣袍缝隙往里钻。云澈走在最前，青禾剑斜握在手里，剑穗上的灵珠是他用三滴灵溪晨露养的，此刻在雾里泛着淡淡的莹光，能照清前方丈许的路。脚下的腐叶积了厚厚一层，踩上去“噗嗤”作响，混着不知名野花的甜香，倒也不觉得沉闷。
“苏云妹子，你那避毒符给我也来一张呗？”石磊拎着个竹篮，篮底铺着层软布，是苏云特意准备的，怕采菇时磨坏菌盖。他眼睛瞪得溜圆，盯着头顶的树枝——几只灵猴正扒着藤蔓荡秋千，尾巴卷着颗红果，时不时朝他们龇牙咧嘴。
苏云从木盒里取出张黄符，指尖沾着点朱砂，轻轻往石磊后心一贴：“这符能防一阶毒物，若是遇上二阶的‘腐骨蛇’，就得用这个。”她又递过去张画着蛇形的符箓，“捏碎了能驱蛇。”
“知道啦知道啦！”石磊把符箓塞进怀里，突然压低声音，“你们听说没？上月有个外门弟子在这森林深处见着银月狼了，那狼崽子一身白毛，眼睛跟灯笼似的，听说皮毛能做防御法器。”
“别打歪主意。”云澈回头看了他一眼，青禾剑的剑尖在雾里轻轻一点，拨开挡路的毒藤——那藤上长着细密的倒刺，泛着青黑，是“蚀肌藤”，被刮一下就得肿三天。“咱们的任务是采七星菇，那东西只在森林外围的枯木林里长，别往深处闯。”
陆明宇扛着大刀走在中间，刀鞘上的铜环时不时碰撞，发出“叮铃”的轻响。他用刀背拨开一片蕨类植物，蕨叶下露出块青石板，上面刻着个模糊的符文：“这是学院设的界碑，过了这儿就是妖兽活动区了，都警醒着点。”
说话间，苏云忽然停下脚步，指着左前方一棵半枯的老槐树：“那儿好像有！”
众人顺着她指的方向看去，老槐树的树干空了大半，腐木的缝隙里透出淡淡的银光。云澈做了个噤声的手势，率先放轻脚步走过去，青禾剑的剑尖贴着地面滑行，带起的气流惊飞了几只躲在落叶里的甲虫。
离着还有三步远，他就闻到一股淡淡的腥气——不是腐木的霉味，是冷血动物特有的腥甜。
“别动。”云澈按住正要上前的石磊，手腕一转，青禾剑的剑身贴着地面挑起一块松动的腐木。“哗啦”一声，腐木被挑到半空，底下赫然露出条手腕粗的蛇！
那蛇通体覆盖着青黑色的鳞片，鳞片边缘泛着死气沉沉的灰白，正是“腐骨蛇”。它被惊动，猛地抬起头，三角形的脑袋上，一双琥珀色的眼睛透着冰冷的凶光，分叉的信子“嘶嘶”吐着，舌尖沾着的毒液滴在枯叶上，瞬间烧出个小洞。
“操！这玩意儿藏得够深！”石磊吓得往后跳了半步，铁剑“哐当”一声砸在地上。
陆明宇已经握住了刀柄，刀鞘摩擦着掌心的老茧：“我来劈了它！”
“留活口。”云澈的声音很稳，他盯着腐骨蛇的七寸——那里的鳞片比别处淡些，是它的弱点。青禾剑在他手里转了个圈，剑穗的灵珠突然亮了亮，像是感应到了危险。腐骨蛇显然没把这几个修士放在眼里，尾巴猛地一甩，卷起地上的碎石就往云澈脸上砸，同时身体如箭般窜出，张开的蛇口露出两颗弯曲的毒牙。
就在蛇头离云澈咽喉只剩半尺时，他突然侧身，右手手腕下沉，青禾剑贴着蛇身滑过，剑刃带起的气流精准地撞在蛇的七寸处。这一下用的不是蛮力，而是“青禾·拂柳”的巧劲，剑气像春风拂过柳枝般轻柔，却带着不容抗拒的力道。
“咔”的一声轻响，腐骨蛇的动作骤然僵住，七寸处的鳞片裂开道细缝，琥珀色的眼睛里闪过一丝茫然，随即软塌塌地垂了下去。它没死，只是被剑气震麻了经脉，身体还在微微抽搐。
“厉害啊云澈哥！”石磊捡起地上的铁剑，眼睛瞪得溜圆，“这蛇皮硬得跟铁甲似的，你一剑就给制服了？”
云澈用剑鞘挑起蛇身，往苏云递来的布袋里一塞：“它七寸处有块逆鳞，是灵气汇聚点，也是弱点。这蛇胆能炼清毒丹，温子然肯定用得上。”他说着，蹲下身看向那棵枯树——腐骨蛇刚才趴的地方，果然露出几朵七星菇，伞盖边缘的银纹在雾里泛着微光，菌柄雪白，看着格外喜人。
他从怀里摸出把小巧的银匕，是上次大比奖励的，刃口锋利却不伤人灵气。他小心翼翼地拨开腐叶，银匕贴着菌柄插入土中，手腕轻轻一转，整朵七星菇就被完整地撬了出来，连带着根部的一点腐土。“这样采才不会伤灵气。”他把七星菇放进竹篮，里面铺着的软布瞬间吸走了菌盖上的湿气。
一行人又找了半个时辰，竹篮里已经装了二十多朵七星菇，足够交任务了。陆明宇正用大刀削着块野果，汁水顺着指缝往下滴：“差不多了吧？再不走，中午的日头就得把咱们晒化了。”
“往回走吧。”云澈点头，刚转身，就听见西北方向传来兵刃碰撞的脆响，还夹杂着弟子的痛呼。
“出事了！”石磊第一个反应过来，扛起铁剑就往那边跑，“听声音像是外门的！”
云澈几人对视一眼，也快步跟了上去。穿过一片竹林时，打斗声越来越近，还能听见粗重的喘息和妖兽的咆哮。拨开最后一层竹枝，眼前的景象让他们都愣住了——
三个外门弟子正被一头铁背熊追得狼狈逃窜，其中一个矮个弟子倒在地上，右腿以不自然的角度扭曲着，裤管被血浸透，在地上拖出长长的红痕。另外两个弟子手里握着长剑，却不敢上前，只能围着铁背熊转圈，嘴里胡乱喊着：“快！用符箓！”
那头铁背熊足有两人高，灰黑色的皮毛硬得像铁板，背上的肌肉高高隆起，每走一步，地面都跟着颤一下。它显然被惹恼了，猩红的眼睛死死盯着倒地的弟子，前掌猛地一拍，旁边一棵碗口粗的竹子应声而断，“咔嚓”声在林里回荡。
“妈的，这熊皮硬得离谱！”一个高个弟子急得满头大汗，他手里的长剑砍在熊背上，只留下道白痕，反震得他虎口发麻，“我这剑是凡铁，根本破不了防！”
陆明宇早就按捺不住，大喝一声冲了出去，手里的裂江刀带着灵力劈出，刀风卷起地上的碎石：“让开！看我的！”他这招“裂江·断流”用了七成力，刀身在空中划出道弧形的光，重重劈在铁背熊的左肩。
“嘭”的一声闷响，铁背熊被震得后退两步，左肩上的皮毛炸开，露出底下青黑色的皮肤，却没见血。它愤怒地咆哮起来，声音震得竹叶簌簌往下掉，前掌猛地拍向陆明宇，带起的劲风刮得人脸生疼。
“小心！”云澈喊了一声，青禾剑在他手里化作一道流光，他没有直接攻击，而是绕到铁背熊身后，剑尖在熊的后腿弯处轻轻一点。铁背熊的动作顿时一滞——那里的皮毛相对较软，是它移动的关节点。
陆明宇趁机后退两步，抹了把脸上的汗：“这畜生，皮比我家老铁匠的砧板还硬！”
“攻它腹部！”云澈的声音透过熊吼传过来，“那里没厚毛！”他说话时，青禾剑再次刺出，这次瞄准的是铁背熊的右后腿，剑气注入的瞬间，熊腿猛地一软，庞大的身躯顿时往右侧倾斜。
就是现在！陆明宇眼神一凛，裂江刀反手握住，刀身贴着地面滑行，借着铁背熊倾斜的力道，狠狠劈向它的腹部。“噗嗤”一声，这次终于破开了皮毛，鲜血瞬间涌了出来，带着浓重的腥气。
铁背熊发出一声凄厉的哀嚎，转身想拍陆明宇，云澈却已经欺身而上，青禾剑如毒蛇出洞，精准地刺入它腹部的伤口，灵力顺着剑身注入，在熊体内炸开。铁背熊的咆哮戛然而止，庞大的身躯晃了晃，轰然倒地，震得地面扬起一片尘土。
“搞定！”陆明宇甩了甩刀上的血，咧嘴笑了，“还是云澈师弟眼神毒，知道往软处捅。”
云澈没接话，他快步走到倒地的矮个弟子身边，蹲下身查看伤势。那弟子的右腿裤管已经被血浸透，隐约能看见骨头的形状，显然是被熊掌拍断了。“苏云，疗伤符。”
苏云连忙从木盒里取出张淡金色的符箓，这是她用三滴灵蜜调和朱砂画的，比普通疗伤符效果好上三成。她刚要把符箓贴在弟子腿上，那弟子却突然尖叫起来：“别碰我！滚开！”
他猛地推开苏云，力道大得让她踉跄了两步。众人都被他吓了一跳，只见他蜷缩在地上，双手死死抓着泥土，指节泛白，眼睛瞪得滚圆，瞳孔里布满了血丝。更让人惊心的是，他的左手手背上，竟浮现出几道青黑色的纹路，像蛛网般往手腕蔓延，和沈砚腕间的一模一样！
“你这伤……”云澈的眉头拧了起来，他能感觉到那弟子身上散发出一股淡淡的阴寒气息，和沈砚身上的很像，“不是铁背熊造成的。”铁背熊的攻击是蛮力，只会伤筋骨，不会有这种诡异的纹路。
“他、他昨天去过后山矿洞！”旁边的高个弟子结结巴巴地说，声音发颤，“就、就是那个废弃的三号矿洞，他说去那边练剑清净，回来就说浑身发冷，晚上还发了高烧，我们劝他别来做任务，他偏不听……”
矿洞？
云澈的心猛地沉了一下，又是矿洞。
他刚要再问，那矮个弟子突然浑身抽搐起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，皮肤下像是有无数条小蛇在游走，鼓起一道道扭曲的青筋。他疼得满地打滚，撞在旁边的竹子上，发出“砰砰”的闷响。
“按住他！”陆明宇伸手想去按，却被那弟子猛地甩开，他的指甲不知何时变得乌黑尖利，在陆明宇手背上划了道血痕。“妈的，这小子力气怎么变大了？”
“是邪祟！”苏云的脸色白得像纸，她从木盒最底层摸出张黄色的“镇魂符”，符纸上用朱砂画着复杂的符文，是她师父特意教她画的，“快让开！”
她咬破指尖，将血珠点在镇魂符中央，然后猛地将符箓拍在那弟子额头。“滋啦”一声，符纸接触到弟子皮肤的瞬间，冒出一阵白烟，散发出烧焦的气味。一道金光从符纸里透出，笼罩住弟子全身。那弟子的抽搐渐渐停下，身体软了下去，眼睛翻白，晕了过去，但手背上的青黑纹路却没消退，反而比刚才更深了些。
“得赶紧带他回学院。”石磊蹲下身，小心翼翼地将那弟子背起来，他的动作很轻，生怕碰疼了对方的腿，“温师兄懂医，说不定能看出这是什么邪祟。”
回程的路上，没人再说话。晨雾已经散了，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，却驱不散众人心里的阴霾。云澈握着青禾剑，指尖能感觉到剑穗传来的微弱寒意，那是灵珠对阴邪之气的感应。
他想起沈砚接的矿洞清淤任务，想起那弟子手背上的纹路，想起沈砚指缝间的黑血，还有矿洞深处那枚散发着阴戾气息的黑色晶石——这些碎片像散落在迷雾里的珠子，似乎正被一根无形的线串起来，指向那个废弃的矿洞。
回到修真院时，夕阳正染红了西边的天空，将灵山顶上的流云染成一片金红。云澈让陆明宇背着受伤的弟子去温子然的药庐，自己则转身往任务堂走——他想查查近三个月来，所有与三号矿洞相关的任务记录。
任务堂的后院种着几棵银杏树，金黄的叶子落在青石板上，踩上去沙沙作响。云澈刚走到档案室门口，就看见沈砚从后山方向走来。
他显然刚从矿洞回来，裤脚沾满了黑泥，膝盖处磨破了块皮，露出的皮肉泛着不正常的青紫色。他手里的矿洞任务单已经交了，腰间多了个鼓鼓囊囊的布袋，布袋口没扎紧，露出半块黑色的石头，表面沾着湿泥，却隐隐透出点阴寒的光。
他走路时微微佝偻着背，像是扛了千斤重担，每走一步，左肩都要往下沉一下，显然是清淤时累伤了。
两人擦肩而过时，沈砚突然停下了脚步。他低着头，额前的碎发遮住了眼睛，只能看见他紧抿的嘴唇，和下巴上冒出的青色胡茬。“你们……去迷雾森林了？”他的声音嘶哑得厉害，像是被砂纸磨过，每一个字都带着涩意。
云澈点头：“嗯，采七星菇。”
沈砚的目光缓缓抬起，落在他沾着泥土的剑鞘上，那里还残留着铁背熊的血渍，已经变成了暗红色。他的喉结上下滚动了一下，突然低低地笑了起来，笑声里带着说不出的味道，像羡慕，又像自嘲：“很好。”
他转身要走，袖口却顺着动作滑落下去，露出了小臂——云澈的瞳孔猛地一缩。
沈砚的小臂上，布满了青黑色的纹路，比那受伤弟子手背上的密集百倍，像无数条细小的蛇盘踞着，从手腕一直蔓延到肘部，有些纹路甚至微微隆起，像是要破皮而出。
“你……”云澈想叫住他，想告诉他那黑色晶石里的不是灵力，是会啃噬心脉的邪祟，可话到嘴边，却被沈砚猛地转身打断。
沈砚的眼睛里布满了红血丝，眼底深处泛着一丝极淡的青黑，像两簇将熄的鬼火。他看了云澈一眼，那眼神复杂得让人心头发紧，然后猛地转过身，快步往前走，速度快得有些不正常，像是身后有什么东西在追赶。
他的背影在夕阳下拉得很长，踉跄着穿过银杏树，很快就消失在杂役房的拐角处，只留下满地金黄的落叶，在晚风中轻轻打着转。
云澈站在原地，望着他消失的方向，手不自觉地握紧了青禾剑。剑穗上的灵珠还在微微发烫，那是感应到强烈阴邪之气的征兆。
他总觉得，那座废弃矿洞深处，藏着比腐骨蛇、铁背熊更可怕的东西。而沈砚，已经离它太近了，近到……仿佛下一秒就要被那片黑暗彻底吞噬。